Сначала он бежал на двух ногах, как когда-то в прошлой жизни, но потом звериные инстинкты взяли верх, и дальше его тело вспомнило все само. Он понесся на четырех ногах длинными скачками, сначала сжимая тело наподобие пружины, а потом резко толкая его вперед. Это было великолепно. Свобода движений опьяняла, давала радость, о которой прежде не имелось понятия.
До леса, как смутно помнил, было всего около двух десятков верст по собранной в складки, состоящей из возвышений и впадин равнине. Мелочь для дикого животного! Но все-таки, когда добрался до опушки, он так устал и запыхался, так болели с непривычки передние лапы, что на несколько минут просто повалился на траву, тяжело дыша и силясь унять дрожь в напряженных членах. Справившись наконец со слабостью, он кое-как выпрямился, по одной подтягивая все конечности, и присел, озираясь по сторонам.
Нос чуял запахи — десятки, сотни запахов и их мельчайших оттенков. Каждое дерево, каждая травинка пахли по-особенному. Нужно было время, чтобы разобраться где что. Работа не для одного часа и даже не для одного дня, а у него так мало времени. Немного помогали глаза и уши. Зрение ослабело, но он быстро приноровился фокусировать взгляд на отдельных предметах — быстро осматривал, запоминая внешний вид и запах, накладывая одно на другое и составляя цельную картину мира. Звуков было тоже много. Шелест веток и травы, поскрипывание старых сучьев, еле слышное потрескивание остывающих, нагретых за день камней. Вот сквозь сон встряхнула перьями птица. Сонно каркнула ворона… Метнулась в ворохе опавших листьев мышь. Заныл над ухом первый комар. Эхо донесло далекий птичий крик со стороны человечьего жилья. Все это тоже складывалось в копилку памяти.
Присев (старая привычка того, другого тела все еще брала свое, да и размер задних лап не позволял устроиться по-иному), он водил головой из стороны в сторону. Связных мыслей, как у человека, не было. Он не думал, не размышлял, не рассуждал. Он жил инстинктами, и они в полный голос твердили, что времени мало, а он должен успеть так много.
Чувство вседозволенности, власти, внезапное осознание своей силы, а также радость свободы кружили голову. Задрав морду, он разразился хриплым кличем-воем, выплескивая накопившееся раздражение, тоску, нетерпение — и вызов. Прежде всего — это его территория. Он здесь вожак. Это — его земля. И остальные должны либо подчиниться и признать его власть, либо уйти прочь.
Его голос еще звучал, горло еще дрожало и судорожно сжималось в спазмах — он помнил, что прежде не мог издавать таких звуков, и это испугало, когда издалека пришел ответ. «Волкопсы», — мелькнуло в памяти откуда-то взявшееся слово. Он не понимал их наречия, но уловил эмоции и настроение. Нет, ему не бросали вызов — стая просто отзывалась на клич вожака. Любопытство и нетерпение — вот что слышалось в их вое.
Он ответил, стараясь показать радость от встречи со своими сородичами, и потрусил навстречу. На четырех конечностях это получалось как-то нелепо, и вскоре пришлось выпрямиться. Так было не совсем правильно, зато привычно. Да и дело пошло быстрее, что немаловажно. Ведь времени имелось так мало!
ГЛАВА 15
— У нас не более двух суток, — рассуждал «подорлик». — Время работает против нас. Сегодня и завтра. За это время мы должны выследить и изловить оборотня, где бы он ни был. Только он может внятно ответить на вопрос, куда исчез князь Витолд.
Тот до сих пор не появился, и замок погрузился в уныние. Лишь старый Генрих Хаш и его сын не теряли надежды. Еще на рассвете, по холодку, они разослали гайдуков на разведку во все стороны — смотреть и слушать в оба, но быть при этом настороже и начеку. Обычно оборотни, как сказал «подорлик», прячутся с наступлением рассвета и выбираются лишь по ночам. Возможно, днем оборотню даже удастся вернуть себе человеческий облик, и если не отыщет укрытия, голый незнакомец обязательно возбудит любопытство у местных жителей.
Так оно и случилось. После полудня прискакал один из гайдуков, решивший в своем охотничьем рвении наведаться в Уводье. Там из уст в уста передавалась странная весть — некто неизвестный, явившийся на рассвете в окружении стаи волкопсов, чуть ли не до полусмерти напугал пастуха, который только-только выгнал за околицу небольшое стадо. Пастухом служил старый и подслеповатый дед, у которого в подпасках был мальчишка — настолько ленивый, что его уж и не знали, куда пристроить, чтобы даром не кормить.
Они сначала погнали стадо к водопою, а потом вдоль берега на пастбища, но на берегу увидели лакающее воду странное существо.
Двуногая голая тварь, похожая на человека (дед сослепу не разглядел), окруженная стаей волкопсов, стоя на четвереньках, пила воду из реки. Пастушья собачонка с тявканьем ринулась было навстречу, но вовремя учуяла неладное и отступила. Встревоженное ее брехом двуногое существо отступило. Оно увело с собой и волкопсов, но напуганные коровы наотрез отказались подходить к воде. Пришлось отогнать их подальше, чуть ли не за полверсты от этого места, а там им не повезло наткнуться на еще одного жуткого хищника.
Вот уже почти полмесяца все окрестные деревни жили в страхе перед огромной свиньей, которая завелась в окрестностях. Несколько раз клыкастый кабан ростом крупнее лошади нападал на людей. Стоило дровосекам отъехать подальше в чащу, как на стук топоров прибегала эта свинья. Не только в Уводье, но и в соседних деревнях ее жертвами уже стало около дюжины человек. Жуткая тварь просто-напросто питалась людьми, не брезгуя ничем. Хозяева даже телят опасались привязывать на пустошах. Не раз и не два посылались жителями окрестных деревень ходоки в замок — пусть князь Пустополь защитит свои земли! Но сам князь к людям ни разу не вышел. Все они разговаривали со старым рыцарем и кастеляном замка милсдарем Генрихом Хашем или его сыном Тодором, которые в один голос твердили, что это, мол, дело рук оборотня. Правда, кое-кто из мелких шляхтичей пробовал устраивать на свинью загонную охоту, но тварь всякий раз уходила невредимой, часто при этом подранив кое-кого из загонщиков и их лошадей.
И вот сейчас чудовищный кабан напал на перепуганное стадо, учуяв коров по запаху.
Животные ринулись врассыпную, а люди замешкались, и чудовище одним махом откусило голову старику. Пока оно жадно пожирало остальное, подпасок со всех ног кинулся бежать обратно в деревню, бросив стадо на произвол судьбы. Он поднял односельчан по тревоге, те, вооружившись топорами и дрекольем, кинулись на выручку, но нашли только тушу одной растерзанной коровы. Видимо, не удовольствовавшись человечиной, кабан решил подкрепиться еще и этим.
Перепуганные уводцы кое-как собрали разбежавшееся стадо и снарядили гонцов к знахарке Одоре, которая жила в рощице неподалеку, но та наотрез отказалась пускать людей в избушку. Да, собственно, ходоки и сами бы к ней не подошли — возле избушки на отдых расположились волкопсы — не иначе те, которых пастухи видели вместе с двуногим существом. Штук шесть зверей преспокойно лежали на травке, не подпуская никого к домику знахарки. Люди покричали ей издалека, и Одора выглянула-таки на свет. Но разговаривать отказалась, крикнула только, что все образуется и надо идти по домам.
