– Леди Мариоль, вы закончите мою прическу? – Жестом подозвала ее. – Барышни, вас попрошу выйти.
Изрядно поредевшая стайка девиц вымелась из комнаты, оставив нас вдвоем.
– Ну ты и анаконда у меня! – Первая дама пару раз хлопнула в ладоши, едва за девушками закрылась дверь.
– Что? – непонимающе посмотрела на Мари.
– То, что тебе этих «цыплят-жабонят» еще припомнят. – Подруга хихикнула и взялась за расческу.
– Сами виноваты, – пожала плечами я. – Кстати, что у нас там по плану.
– Через час примерка бального платья, а потом занятия.
– Отлично, – довольно мурлыкнула я.
– Отлично?
– Есть время нанести визит изворотливому советнику!
– Оно тебе надо? – устало спросила Мари.
– Надо, – решительно кивнула я. – Мерцающий совсем меры не знает. Так что… будем договариваться!
– Ты о чем? – нахмурилась Маришка.
– Ну не думаешь же, что Кейран их по доброте душевной сюда пихнул? Во-о-от! – Наставительно подняла палец. – Что-то он за это получил. Так вот… делиться надо!
– Аля, а не рановато ли тебе с ним играть?
– Ну знаешь… – грустно рассмеялась. – При худшем раскладе мне жить осталось полмесяца.
– Так! – Мари оставила мои многострадальные волосы и села напротив. – Фаталистка моя! Чтобы я от тебя такого больше не слышала, все понятно?! А то… О! Мы тут с Лисом работаем над формулой, которая способна на краткое время оживлять мертвых. Вернее, не оживлять, а возвращать на какое-то время дух. Если помрешь, я тебя верну и буду выносить тебе мозг все двое суток, в течение которых действует зелье! – На этом месте подруга нехорошо улыбнулась, после чего зловеще закончила: – И не только в переносном смысле.
– Ты меня пугаешь, – призналась, на всякий случай отодвигаясь от нее.
– Я шучу! – расхохоталась девушка, потом подалась вперед и порывисто меня обняла. – Зато ты немного повеселела. И вообще! Настроение у тебя для задуманного должно быть бодро-наглое!
– Ага, – улыбнулась я и беспечно тряхнула задорными кудряшками, что мне накрутили.
Вот с таким настроем мы вышли из моих апартаментов и резвенько направились в главное крыло дворца искать кабинет советника Императора.
Кабинет нашли быстро. Слуги, правда, смотрели на нас крайне удивленно.
– Я одна, – уверенно потянулась к округлой ручке.
– Как это? – перехватила мою руку Мари. – Неприлично.
– Что? – переспросила я.
– Он мужчина, тебе нельзя с ним наедине быть.
– Знаешь… Возможно, ты права и я правда стала фаталисткой. Но вот честно, мне сейчас все равно.
– Как хочешь, твое высочество. – Подруга со вздохом отошла. – Но смотри мне!
– Не волнуйся, – улыбнулась в ответ. – Все будет хорошо. Не съест же он меня!
– Ага, разве что поклюет.
– Не будь пессимисткой, – подмигнула упавшей духом Мариоль и решительно вошла в приемную.
Вопреки ожиданиям секретаря на месте не оказалось. Закралась противная мысль, что Коршуна тут вообще нет и я зря собирала в себе решимость и мужество. Но тут, словно в ответ на мои мысли, распахнулась противоположная дверь – и в проеме показался нагруженный какими-то бумагами Белый лорд.
– Здра-а-авствуйте, господин советник, – обрадовалась я его явлению.
Кейран моей радости не оценил и от неожиданности выпустил из рук одну из папок. Та со стуком упала на пол, и ее содержимое разлетелось по комнате. Как воспитанная девушка, я бросилась собирать.
– Леди Александра! – Кейран поправил очки, оглядел меня и спросил: – Что вы тут делаете?
– Я поговорить с вами хотела, – доброжелательно улыбнулась.
– Правда? – настороженно осведомился пронырливый советник.
– Конечно.
Мы наконец собрали все бумаги, я отдала Мерцающему свою стопку, он положил ее в папку, еще раз вернул сползшие очки обратно на переносицу и жестом предложил мне пройти в кабинет.
Я зашла и с любопытством оглядела просторную комнату в пастельных тонах. Особенное восхищение вызвали огромные окна: они занимали всю восточную стену и не были декорированы шторами, но это не создавало ощущение дискомфорта. Все было… стильно. Лаконично, приятно глазу. Опустилась в кресло, поймала внимательный взгляд севшего напротив Кейрана и подавила желание поежиться. Я сюда пришла с конкретной целью, потому надо наконец приступать к разговору. А там уже посмотрим, чего можно добиться от Коршуна, учитывая его промахи. И пусть я пока бесправная принцесса-бастард, а он почти всесильный советник и серый кардинал столицы. Я хоть и молода, но новичкам часто везет. Как, впрочем, и дурочкам. И вот мне совсем не важно, благодаря какой из этих двух закономерностей фортуна повернется ко мне лицом.
– Хотела спросить, с кем согласовывается штат моих придворных дам? – мило улыбнулась я.
– Высшая инстанция – это я, но, как правило, всего-навсего подписываю документы о назначении, ну и изредка сам ставлю людей.
– И что, вы совсем не смотрите, что подписываете? – еще более ласково спросила я. – Лорд Мерцающий, – тут пожалела, что, в отличие от советника, не ношу очков и, стало быть, мне нечего величественно поправить. Жаль! Но вернемся к нашей игре. – Не далее чем час назад я решила пересчитать своих дам, которых каким-то непостижимым образом с каждой неделей становится все больше…
– И что? – благожелательно осведомился Коршун, который, разумеется, и не думал терять присутствие духа.
– Девушек десять, – ответила в том же тоне, что и собеседник. – Это уже выходит за пределы кодекса. И среди них почему-то три Белых и две Алых. Нет представительниц трех Кланов.
– Как странно, – задумчиво произнес Коршун.
– Очень, – согласилась я.
– Хорошо, лишних уберу. – Кейран снял очки, вытащил из нагрудного кармашка платок и начал медленно протирать стекла, все так же пристально глядя на меня глазами цвета бренди. Я в очередной раз поежилась. Начинаю понимать, почему Ровена от него бегает…
Вернемся к теме.
– Можете не утруждаться. В данный момент у меня осталось шесть фрейлин и плюс первая дама.
– Очень интересно. – Советник с любопытством посмотрел на меня и вернул очки на острый нос. – Разогнали?
– Именно, – лукаво взмахнула ресницами я.
Кейран отвел взгляд и попытался сдержать улыбку. Похоже, наш «содержательный» диалог забавляет не только меня.
– И что вы в таком случае хотите от меня? – Советник все же вывел разговор на деловую прямую.
– Что вы знаете о товарно-денежных отношениях? – Я с ходу поставила мужика в тупик.
– Эм? – Это все, на что хватило Мерцающего, но спустя миг он реабилитировался: – Вообще-то я экономист.
