И я только смотрю.
На белый цветок, отвратительный и прекрасный одновременно. Несомненно живой и почти разумный. Он тянется к Кайя и, коснувшись, убеждается, что Кайя - не тот, кто нужен.
Цветок ждет Ллойда, и тот готов.
Я знаю, что это - сложная схема, что им нужна вся доступная энергия, в том числе та, которая спрятана в этом существе, но для одного Ллойда энергии многовато. Он уже немолод, но умеет строить связки.
Кайя, Сержант и Гарт.
Их трое. И в теории этого достаточно.
Анемон раскрывается нежно, щупальце за щупальцем, плеть за плетью. И взрыва нет, есть всплеск, который отдается в висках моментальной вспышкой мигрени.
...все хорошо...
Знаю. Вижу. Черноту, которая клубится в Кайя, почти переполняя его. Возможно, не только его, но именно за него я боюсь.
...не надо. Все хорошо. Все получается. Смотри.
Небо меняет цвет. Красный. Оранжевый. Желтый... и серый. Мертвый какой-то, не камень даже, пожалуй, окаменевший пепел, который вот-вот посыплется на наши головы. И багряные черви кровеносных сосудов, прорастающие в этом камне, выглядят почти естественно. Чужой мир прирастает к нашему.
Артерии и вены.
Хрустальная сеть капилляров, пронизывающая небо.
Она расползается, вначале робко, недоверчиво, но с каждой секундой - быстрее. И мир корчится от боли. Я слышу его через Кайя. И закрываю уши, пусть бы и знаю, что не спасет.
Голос - внутри меня.
Пожалуйста, пусть это прекратится... пусть он замолчит! Я сама кричу, уже вслух, и глохну от собственного голоса. Сеть отзывается.
Она голодна. И тянет энергию из неба... солнца... земли... я вижу потоки, которые овивают закостеневшие трубки сосудов. Первый глоток... это как вино, только лучше, богаче букетом.
Хаот готов забрать все.
И этот ничем непримечательный клочок земли, с лесом и ручьем. И все другие клочки, разноцветные, но сшитые в одно сложное покрывало, украшенное реками и озерами, грубыми бусинами городов и расписанное вязью дорог... и море тоже, все моря. Все острова. Небо. Солнце.
Вчерашний дождь.
И завтрашний, если завтра суждено случиться дождю.
Моих детей. Меня. И Кайя.
Не сразу, конечно, по минутам, по осколкам, по потерянным словам и забытым образам, стирая запахи, принося глухоту и немоту... обессиливая, как обессиливает любое кровопускание.
...первая капля огня ложится на ладонь ветра и гаснет.
...вторая и третья...
....на четырнадцатой я сбиваюсь со счета. А капли тянутся друг к другу сплетаясь кружевной огненной шалью, которую ветер бережно расправляет, и тянет выше, выше, к гаснущему солнцу. За шалью устремляются огненные жилы, будто нити, соскользнувшие со спиц.
Они свиваются, становясь толще, ярче, до того, что смотреть невыносимо. И сеть проглатывает пламя. Она вбирает его жадно, капля за каплей, нить за нитью, волна за волной... первая вязнет в хитросплетении капилляров, которые раскаляются докрасна. И миры, соединенные волей Хаота, кричат. Уже оба. Но рев пламени заглушает их голоса.
И я теряю сознание, не способная видеть дальше.
Я лечу и распадаюсь на части. Теряюсь в кромешной тьме, а она прячет каждый осколок меня. И как найти? Не знаю. Надо встать. Или нет...
...Кайя?
Он видел эту темноту. Мы вместе смотрели. Но она не была столь реальна, и теперь я чувствую запах дыма. А это, горькое, на губах - не пепел ли?
...Кайя!
Я знаю, что Кайя рядом. И если сосредоточиться, то найду... но я не в состоянии сосредоточиться. А где-то рядом бродит зверь.
...Кайя! Пожалуйста, отзовись!
Хищник. Крупный. С мягкой поступью, с острыми зубами. Его дыхание щекочет мне шею.
...все хорошо, сердце мое. Я здесь.
...ты...
Зверь тихо фыркает и обнимает.
...здесь.
Он держит меня, и я все равно вцепляюсь в него, потому что в такой темноте слишком легко потеряться.
...ну уж нет. Я теперь не позволю себе тебя потерять.
...ты больше не боишься?
...нет. Похоже, воплощаясь, кошмары теряют силу.
Мне хочется прикоснуться к его лицу, но я уже не уверена, что лицо есть. И Кайя сам кладет мою ладонь на щеку.
...все пройдет. Пару дней подождать.
...получилось?
...да. Кажется.
...а остальные?
...Ллойду досталось, кажется, перегорел. Но Гарт с ним, говорит - отойдет. А Биссот... он жив, но сказал, что почти потерял Меррон. Он помнит, где слышал ее в последний раз. Это недалеко.
Я рада, что Меррон жива, пусть и радость какая-то вымученная, удивляться же и вовсе сил нет. Но я уверена, что Сержант ее найдет.
...она или под сеть попала, или на откате задело. Как тебя. Ты знала, но...
Да, я знала, что Урфин уничтожит систему, исполняя договор с Хаотом.
...и что Хаот, создавая сеть, вычерпает резервуары почти до дна.
...и что попытается тотчас восстановить потери.
...и что перекачиваемая в хранилища энергия будет чужда Хаоту. Она еще больше дестабилизирует нестабильную аномалию. Это обычная проблема... резервуары имеют защиту. И предел прочности их высок. Главное, чтобы давление в сети не превышало критический порог.
Знала я также про волны и резонанс, который в теории увеличит совокупную мощность удара в разы, про цепную реакцию, что начнется в самой сети, а завершится в хранилищах. Про эффект обратной тяги... про дубль системы, который запустится в автоматическом режиме, закрыв мир от отката. Про рассредоточенную по внешним оболочкам энергию, которая будет использована как импульс для смены частоты.
Нет, я все это знала. В теории. Вот только на практике теория выглядела жутко.
Они наполнили парами бензина топливный склад, а затем кинули спичку.
Мне не жаль Хаот. Я просто темноты боюсь.
Впрочем, мое чудовище меня защищает...
Неудобно идти по лесу в чужих сапогах, которые при каждом шаге норовят слететь с ноги. И веревка, которой сапоги обмотаны, была слабым спасением. Меррон то поскальзывалась, то проваливалась, то цеплялась носком за корень и тогда, удерживаясь от падения, хваталась за ветки.
Ветки попадались большей частью колючими.
Но пожалуй, хуже всего - комары...
Нет, куртка Терлака, как и сапоги, несколько великоватая, служила какой-никакой защитой от гнуса, чего нельзя было сказать о шелковых шароварах, сейчас больше похожих на драную тряпку.
