«Вечная пленница Храма!» — вспыхивало в ее сознании.
Когда снаружи постоянно одно и то же, невольно переключаешься на свой внутренний мир.
Золотая Маска появлялась внезапно, без предупреждения, и так же внезапно исчезала.
— Мне скучно, — жаловалась Ния. — Я собиралась перенимать магические навыки, а не изнывать от безделья.
— Маги не знают скуки, — бесстрастно отвечала Маска. — Они — вне времени и событий. Скука — удел смертных. Люди нуждаются, чтобы их постоянно развлекали. Маги же развлекают себя сами. Научись существовать вне времени, маленькая фея, и тогда мы приступим к занятиям.
Ния старалась.
— Воображение странствует повсюду, оно не знает границ, — объясняла Маска. — В конце концов, трехмерный мир тоже его плод. Он не очень-то удобен для нас, магов. Поэтому мы научились проникать за его пределы. Главное — не заходить слишком далеко.
Впрочем, Ния перестала отличать собственные размышления от поучений Маски. Что-то в привычном восприятии вещей сдвинулось и потеряло прежнюю непоколебимость. Явь и сон, дрема и бодрствование перепутались. Воображение уводило Нию то на берег океана, то на снежные вершины гор. В предгорьях цвели луга. По утрам на них опускался молочный туман. В этом тумане Ния брела куда глаза глядят…
Однажды она заблудилась и долго петляла. Ноги и подол ее платья намокли от росы.
— Кто ты? — спросило ее маленькое существо, которое пряталось под кустом жимолости. — И что здесь делаешь?
— Путешествую… — ответила девушка. — А ты кто?
Существо захихикало и потупилось.
— Вот мой дом, — показало оно на отверстие в земле, обложенное камешками. — Хочешь быть моей гостьей?
— Но как я смогу войти туда? — удивилась Ния. — Я такая огромная!
Существо всплеснуло маленькими ручками и снова захихикало.
— Превратись в облачко и ступай за мной, — пропищало оно.
Ния только хотела попробовать, как сразу нырнула в темное отверстие и оказалась внутри уютного домика.
— Это Окно, — заявило существо, отдергивая бархатные занавески. — Куда тебе не терпится заглянуть? Ты гостья, а гостям все можно.
Ния подумала, что из окна подземного домика много не увидишь. Может быть, чью-нибудь норку или подземный ход, прорытый кротом.
— Ну, я…
— Тогда заглянем в твое прошлое, — пропищало существо и захлопало крошечными ладошками. — Смотри сюда.
Поверхность Окна покрылась разноцветными бликами, потом потемнела. Ничего, кроме блестящей черноты, не появлялось. Существо испугалось и задернуло занавеску.
— В твоем прошлом кроется какая-то важная тайна. У меня нет доступа.
Ния вздохнула. Она знала, что за окнами нет ничего, кроме земли. Но обижать маленькое существо ей не хотелось, поэтому она предложила заглянуть в будущее.
— Смотри сюда, — пискнул хозяин домика, указывая на другое Окно.
По окну побежали искры. Внезапно искристую поверхность сменила яркая голубизна.
— Да это же океан! — воскликнула Ния.
Над синими волнами появилась грозовая туча. Она надвигалась на цветущий зеленый остров… Небо и земля пошатнулись. Громадная волна вздыбилась и понеслась к острову…
— Нет! — закричала Ния. — Нет!..
Небо заволокла кромешная тьма. Из-под воды взметнулся столб огня. Все рушилось, исчезая в пламени и кипящей воде. Океан взбесился, он ревел, вздымая к небесам могучую грудь. Волны и тучи соединились, смешались…
Вдруг картинка в Окне поменялась. Безжизненные воды, покрытые слоем пепла, мутное небо, ледяная пустыня…
Ния оцепенела от ужаса.
— Не бойся, — спохватилось существо. — Это всего лишь видения.
Оно взмахнуло ручками, и картинки быстро замелькали.
— Постой! — попросила Ния. — Подожди…
Мелькание картинок замедлилось. Люди, одетые в железную одежду, сражались не на жизнь, а на смерть. На горе пылал замок с остроконечными башнями. Лошади скользили копытами в траве, мокрой от крови…
— Это средние века, — сообщило существо. — Ничего интересного. В эти времена нас уже почти не осталось. Мы, духи земли, воздуха и огня, стали невидимы для людей. Мы превратились в призраков и остались жить в сказаниях.
Вдруг кто-то черный и огромный закрыл собой проем Окна. Ледяной сквозняк пронизал Нию, дохнул на нее гибелью.
— Посланец… — прошептало существо и попятилось. — Он не хочет, чтобы мы смотрели.
Ния, как зачарованная, не могла оторваться от темноты за Окном.
— Посланец? — спросила она. — Кто это?
Существо приложило маленький пальчик к губам.
— Шш-ш-ш-ш… Не говори, не думай. Он слышит, он чувствует. Он никогда не забывает. Он бесшумно крадется в темноте. Он наделен страшной силой. Он пытается дотянуться до нас…
Ния застонала и… проснулась? Ничего не изменилось. Она была в своей комнате одна-одинешенька. Лежала на полу и дрожала от страха.
— Маска! — закричала она. — Что это было? Зачем ты меня пугаешь? Где ты? Отзовись!
Тишина. В неподвижности этой тишины было что-то жуткое. Время остановилось.
Постепенно Ния сумела ощутить присутствие вокруг себя незримых существ. Оказывается, они не «где-то-там-не-знаю-где». Они рядом. С ними можно общаться и взаимодействовать, их можно увидеть, наконец. Не глазами, разумеется.
«Они — одной природы со мной, — поняла Ния. — И с другими людьми тоже. Произошла странная вещь: тонкий мир, населенный духами, потерял для людей очертания, краски и энергию. А потом перестал существовать вовсе. Эти миры пересекаются только в реальности Магов».
Пустота комнаты перестала тяготить Нию. Одиночество — величайшее из заблуждений. Теперь она навсегда от него избавилась. Никакие стены не являются препятствием для нее, никакие барьеры не могут ее удержать. Она свободна…
Ния осмелела. Все чаще она устремлялась к Энару, без труда проникая в «неприступную цитадель» Воинов. Под маской военачальника скрывался красивый и сильный мужчина, подверженный, однако, сомнениям и даже некоторой растерянности. Что-то происходило в закрытой наглухо душе Энара — смятение, жажда власти, борьба с самим собой…
«Возможно ли пробудить в нем любовь?» — гадала Ния.
Являясь Энару в облике «бесплотной девы», она окутывала его нежностью, которую он едва замечал. С каждым таким визитом его колебания становились для Нии яснее. Воина занимали две вещи: некое тайное предназначение и притязания императорской дочери. Рейя подталкивала его к завоевательным походам. Тайное предназначение связывало нынешнего Энара с его прошлым. Он устал от борьбы и не хотел ввязываться в противостояние с кем бы то ни было.
