Потеряв способность держаться в воздухе, изрешеченный пулями, поврежденный «фоккер» начал снижаться. Шодт беспомощно смотрел, как приближается земля. К его удивлению, машина продолжала сохранять равновесие и шла вниз довольно плавно, лишь нос ее был чуть опущен. Перед самым приземлением Шодт отключил двигатели, чтобы избежать взрыва, и сразу же почувствовал сильный толчок. Сначала в песок зарылось левое крыло, отчего самолет неуклюже покатился словно отвалившееся колесо телеги.
Экипаж «мицубиси» не без некоторого разочарования наблюдал за кульбитами «фоккера». Нэгиши и вся его команда ожидали, что самолет взорвется, но вместо этого «фоккер», прокатившись по земле, дважды высоко подскочил, а затем свалился в песчаный овраг.
Несмотря на сложности, с которыми столкнулись, сбивая беззащитный гражданский самолет, японцы испытывали радость.
— Отлично, ребята, — сказал Нэгиши по селектору. — Только в следующий раз действуйте точнее и быстрее. — Он развернул бомбардировщик и лег на обратный курс, в Маньчжурию.
Шодт и его брат погибли сразу — их раздавило кабиной, смятой при вращении самолета, на первом же обороте. Хант уцелел. Неполных двое суток он пролежал в помятом фюзеляже с перебитым позвоночником и почти оторванной ногой, цепляясь за жизнь. Из последних сил он дотянулся до сумки с ларцом и прижал ее к груди. Испуская последний вздох, он даже не догадывался, что ключ к тайне несметных сокровищ, которым суждено ошеломить мир, все еше остается в его руках.
Часть I
Сейша
1
Озеро Байкал,
Сибирь 2 июня 2007 года
Неподвижные воды самого глубокого в мире озера, подобно ограненному алмазу, излучают бездонный прозрачный синий цвет. Питаемое древними холодными потоками, без ила и отложений, озеро Байкал состоит из кристально чистой, изумительной воды. Помогает ее поддерживать и крошечное ракообразное, байкальская эпишура, пожирающая водоросли и планктон, которые загрязняют большинство пресноводных озер. Это делает байкальскую воду прозрачной настолько, что в безветренный день можно увидеть серебряную монету, лежащую на глубине ста футов.
Окруженная скалистыми заснеженными вершинами с севера и непроходимой, состоящей из березы, лиственницы и сосны тайгой с юга, голубая жемчужина Сибири маяком красоты оживляет неприветливый пейзаж. Расположенное в самом сердце Южной Сибири озеро длиной четыреста миль имеет форму полумесяца, изгибающегося вдоль северной границы Монголии. Глубина Байкала, этой гигантской массы воды, достигает в некоторых местах мили. Озеро обладает пятой частью всех запасов пресной воды на планете, больше, чем Великие озера Северной Америки, вместе взятые. Берега его пустынны, за исключением нескольких маленьких рыбацких деревушек, поэтому Байкал можно смело назвать морем дикой свободы и спокойствия. Лишь на северной оконечности озера есть более или менее значительные населенные пункты. Иркутск, полумиллионный город, расположен в сорока пяти милях западнее Байкала, а в небольшом отдалении от его восточной части находится старинный город Улан-Удэ.
Тереза Холлема, голландский геофизик, оторвала взгляд от ноутбука и залюбовалась окаймляющими край озера пурпурными горами, увенчанными у вершин хлопковыми шарами облаков, наслаждаясь видом голубого неба, так редко баловавшим ее на родине, в Амстердаме. Глубоко вдыхая чистый прохладный воздух, она словно старалась слиться с окружающим пейзажем, запечатлеть в памяти ощущения.
— Приятный денек, не правда ли? — спросила Татьяна Боржин. Она говорила глубоким голосом, но довольно монотонно, что характерно для русских, владеющих английским языком. Резкий тон и деловой вид резко контрастировали с ее внешностью. Очень похожая на местную жительницу, бурятку, Татьяна на самом деле была монголкой. Невысокая, с длинными черными волосами, бронзовой кожей и миндалевидными глазами, она отличалась естественной, здоровой красотой. Правда, взгляд у нее всегда был очень пристальным, словно она все в жизни воспринимала с необычайной серьезностью.
— Даже не думала, что в Сибири так красиво. От озера просто дух захватывает, — отозвалась Тереза. — Какое оно тихое и спокойное.
— Да, но эта мирно спящая жемчужина в любой момент может стать дикой и злой. Сарма, северо-западный ветер, врывается сюда с силой урагана. На местных кладбищах похоронено немало рыбаков, отказавшихся уважать могущество Байкала.
Легкий холодок пробежал по спине у Терезы. Местные жители, как она успела заметить, часто и с большой охотой рассказывали о духе озера. Древние воды Байкала были гордостью и культурным наследием сибиряков, а защита их от промышленных отходов, начатая группой местных экологов, превратилась в общемировое движение, даже российское правительство поразил размах протестного движения, когда оно лет пятьдесят назад надумало возвести на южном берегу Байкала целлюлозно-бумажный комбинат. Тереза искренне надеялась, что их присутствие останется незамеченным и не вызовет атаку резиновой армады гринписовских лодок.
«Да и наша деятельность на озере вполне безобидна», — убеждала она себя. По договору с работодателем, компанией «Ройял датч шелл», Тереза должна была всего лишь проверить часть озера на наличие под ним запасов нефти и в душё даже не надеялась их найти. Сама же компания, по ее мнению, просто заигрывала с любыми подвернувшимися под руку сибирскими предпринимателями в надежде вовремя занять нишу и в будущем получить значительный и выгодный контракт.
До приезда в Сибирь Тереза ни разу не слышала о нефтяном консорциуме «Аварга», но знала — на российском нефтяном рынке вертится множество фирм. Все «сливки» достались, как и везде в мире, компаниям, близким к правительству: «ЮКОСу» и «Газпрому», — остальным приходилось довольствоваться кусками пирога помельче. Однако насколько могла судить Тереза, у нефтяного консорциума «Аварга» не было ни крошки.
— Они явно не вкладывают доходы в исследования и разработки, — пошутила она со своими коллегами, приданными ей в помощники инженерами компании «Шелл», входя на борт видавшей виды рыбацкой лодки, арендованной для исследования озера.
— Просто интересно, как эта посудина еще держится на воде, — отозвался Джим Уоффорд, высокий добродушный геофизик из Арканзаса, с густыми усами, в которых пряталась улыбка.
По всем законам суденышко с высоко поднятым носом, на котором они находились, должно было затонуть лет десять назад. Краска на деревянных бортах давно облупилась, повсюду пахло плесенью, гнилью и тухлой рыбой. Металлические части лодки не чистились десятилетиями, а палуба если и мылась, то только проливным дождем. Тереза с тревогой обратила внимание на непрерывно работающий трюмный насос.
— Своих судов у нас нет, — отрезала Татьяна, представительница нефтяного консорциума. Она с самого начала вела переговоры с компанией «Шелл». Других сотрудников «Аварги» Тереза не видела.
— Все нормально. Недостаток пространства вполне компенсируется отсутствием комфорта, — отозвался Уоффорд с усмешкой.
