Питт выбирал впереди какой-либо ориентир и размеренно двигался к нему. Каждые полчаса они выискивали гору или валун и отдыхали в их тени, немного охлаждаясь от солнцепека. Так они шли до тех пор, пока солнце не начало закатываться за горизонт и температура не опустилась до умеренной.
Гоби — пустыня большая и малонаселенная, однако совершенно безжизненной ее назвать нельзя. Там, где можно вырыть неглубокий колодец, образуются крошечные поселения, скотоводы-кочевники же ходят со своими стадами по окраинам пустыни, поросшим скудной травой и кустарником. Питт надеялся в конце концов набрести или на кочевье, или на деревушку. Он был прав. На западе пролегала железнодорожная магистраль, связывающая Пекин с Улан-Батором, параллельно которой шла пыльная автомобильная дорога. Однако Питт не знал, сколько миль им еще придется пройти.
Питт продолжал брести на запад, сверяя курс по солнцу и часам. Проходя по небольшой равнине, они натолкнулись на следы колес, пересекавших их путь перпендикулярно.
— Аллилуйя, есть жизнь на этой заброшенной планете, — произнес Джордино.
Питт нагнулся и стал изучать следы. Оставил их определенно или тяжелый джип, или грузовик. Однако колея была едва заметна и уже присыпана налетевшим песком.
— Проехали не вчера, — заключил Питт.
— То есть менять курс не имеет смысла?
— Эти следы, возможно, оставлены и пять дней, и пять месяцев назад, — ответил Питт, покачивая головой.
Подавив в себе соблазн направиться по следам, они продолжили путь на запад. Позднее они видели еще несколько следов от автомобильных покрышек, но уже не обращали на них внимания. В Гоби, впрочем, как и на большей территории Монголии, официальных дорог не много. Ездят по стране в основном по известным ориентирам. Монголия испещрена миллиардами нитей-дорог, ее территория на спутниковой карте напоминает пол, усыпанный спагетти.
По мере того как солнце заходило за горизонт, пустынный воздух начал охлаждаться. Утомленные жарой и обезвоживанием, усталые путники с удовольствием вдыхали свежий воздух. Они зашагали бодрее. Питт наметил привал у очередного ориентира — невысокой скалы с тремя вершинами, до которой они добрались вскоре после полуночи. Светивший в чистом небе яркий полумесяц помог им добраться до нужной горы в темноте.
Они остановились передохнуть, легли на гладкую плиту песчаника. Питт, положив руки под голову, рассматривал звезды.
— Большая Медведица вон там, — сказал Джордино, указывая на легко различимую часть созвездия. — Малая Медведица находится прямо за ней.
— Поларис, то есть Полярная звезда, на краю ковша.
Питт поднялся и повернулся лицом к Полярной звезде, затем вытянул в сторону левую руку.
— Значит, запад там, — сказал он, указывая пальцами на кряж, темневший примерно в двух милях от них.
— Предлагаю добраться до него, пока не стемнело, — отозвался Джордино и с тихим ворчанием встал с плиты. Подкова в куртке ткнула его в бок, он непроизвольно похлопал себя по карману и понимающе улыбнулся.
Обретя новый азимут, они двинулись вперед. Каждые пять минут Питт сверял маршрут по звездам, удостоверяясь, что Полярная звезда остается справа от них. Начинали сказываться голод и отсутствие воды — шаг их замедлился, разговоры стихли. Давала знать о себе рана на ноге Питта, которая побаливала и горела. Он с трудом наступал на левую ногу. Прохладный ночной воздух сменился морозным, и они потуже запахнулись в куртки, покрепче затянули ремни. Ходьба давала им тепло, но отнимала драгоценную и невосполнимую мышечную энергию.
— Ты обещал мне, что после Мали мы никогда больше не попадем в пустыню, — произнес Джордино, мысленно возвращаясь к тому времени, когда они едва не погибли в Сахаре, выискивая признаки радиоактивного загрязнения.
— Я имел в виду пустыни вблизи Сахары, — ответил Питт.
— Не цепляйся за технические детали. Интересно, если Руди догадается вызвать береговую охрану, в каком месте они будут нас поджидать?
— Трудно сказать. Я попросил его собрать оставшееся оборудование, нанять грузовик и отправляться в Монголию. Думаю, к концу этой недели он уже заявится в Улан-Батор. Так что наша заботливая наседка не увидит нас еще дня три.
— А когда мы доберемся до Улан-Батора?
Питт невольно усмехнулся. Конечно, имей они хотя бы достаточный запас воды, они бы туда дошли. Точнее, дошел бы двужильный итальянец с Питтом на плече. «Но воды у нас нет, и неизвестно, когда будет», — мрачно подумал он.
По мере того как температура продолжала падать, на них все чаще с севера налетал морозный ветер. Движение стало необходимостью как противоядие от холода. Дополнительно согревала мысль о непродолжительности летних ночей в пустыне. Питт продолжал двигаться на запад, к кряжу, и хотя часто смотрел на него, временами ему казалось будто тот не приближается. Через два часа долгого, утомительного перехода по долине перед ними возник ряд невысоких холмов, которые они преодолевали уже на четвереньках. Совершенно неожиданно холмы вдруг начали увеличиваться в размерах, и последний напоминал скорее крупный утес, примыкавший к началу хребта, цели их пути. После непродолжительного отдыха они двинулись дальше; уже ползком одолели последнее препятствие — длинный каменистый склон, и взобрались на плоскую площадку у вершины, усыпанную валунами. Подъем окончательно истощил их. Стоя на четвереньках, они долго хватали ртом воздух.
Медленно плывущее по небу облако на несколько минут заслонило от них луну, окутав вершину кряжа масляной чернотой. Чтобы дать отдохнуть ногам, Питт присел на камень в форме гриба; Джордино, тяжело дыша, стоял рядом на четвереньках. Воли у них еще хватало, но силы были уже не те, что десять лет назад. Тогда они были жеребцами, сейчас возраст давал себя знать мелкими болячками и сильной ломотой во всем теле.
— Все царство за спутниковый телефон, — прохрипел Джордино.
— Я бы согласился на лошадь, — отозвался Питт.
Пока они приходили в себя, из-за облака выскользнул серебристый полумесяц и залил окружающую местность туманным голубым светом. Питт встал, потянулся, посмотрел на противоположную сторону кряжа. Крутой склон заканчивался низкими каменистыми холмами, окружавшими неглубокую чашевидную долину. Питт внимательно оглядел ее и заметил странные объекты, показавшиеся ему вначале темными круглыми пятнами, разбросанными по центральной части.
— Ал, подойди и посмотри туда. Скажи, мне, случайно, не мерещится? — указал он рукой в сторону впадины.
— Если ты видишь кружку пива и сандвич «субмарина», то можешь меня не утруждать — ты галлюцинируешь, — ответил Джордино, неохотно поднимаясь и направляясь к Питту. Он долго напряженно вглядывался в склон и в конце концов кивнул, рассмотрев в неясном свете с десяток пятен, рассыпавшихся по долине.
— Не Манхэттен, конечно, но какая-то цивилизация явно присутствует.
— Темные пятна очень похожи на гэры. Возможно, мы наткнулись на небольшое поселение или на кочевье, — предположил Питт.
