– Это как? – испугалась Марго. – Может, тогда ну его, этот круг? Магия – это же, наверное, очень опасно. А ты и так неплохо всякие эти зелья варишь. Лошади тебя опять же слушаются…
Лесси рассмеялась.
– Ну нет! Теперь-то я прекрасно знаю, что делать, чтобы остаться собой! Просто помнить, что есть на свете люди, которые нужны тебе больше, чем все тайны магии, вместе взятые.
– Ой, ты бы еще разобралась в этих людях! – прыснула циркачка.
– Разобралась, Марго. Вчера я в этом очень хорошо разобралась, – улыбнулась Лесси.
Посреди Ведьминого круга бил прозрачный родник, говорливым ручейком убегавший через лес. Хотя в лесу только наступил апрель – месяц веселых ручьев, на зачарованной поляне уже был июль с его ароматным разнотравьем. Туманным утром Лесси сидела на берегу источника и ворожила над водой. В эти зыбкие ранние часы ей лучше всего удавалось проникать в тайны прошлого и будущего. Лесси не хотела знать грядущих бед, зато ее интересовали давно минувшие. Из тонких рук в воду упали душистые небесно-голубые лепестки. Девушка не знала, сколько времени прошло, прежде чем в воде появилась призрачная тень. Жива, умершая много десятилетий назад, навечно осталась в воспоминаниях Ведьминого круга. И Лесси знала, что ее зачарованная поляна тоже запомнила навсегда.
– Здравствуй, Жива! – поприветствовала она тень.
– Здравствуй, Жива! – неслышным эхом отозвалась ее собеседница.
Лесси пыталась рассмотреть черты лица давно сгинувшей ведьмы, понять старой та была или молодой, веселой или грустной. Но образ расплывался, ускользал от ее взгляда.
– Что ты хочешь знать, девочка? – прошелестела тень, и Лесси поняла, что та стара, очень стара.
– Шарриты, – наклонилась к воде девушка. – Все, что ты знаешь о шарритах.
– Шарриты! – Тень колыхнулась. – Могущественные колдуны с севера. Они очень сильны, они хотят владеть всем миром, но пока что мы, Живы, не пускаем их на нашу землю.
– Как?! – чуть не закричала Лесси. – Как именно можно противостоять шарриту?
Вместо ответа тень расплылась, потом потянулась к ней. Лесси нагнулась и опустила лицо в воду. На миг она ощутила, как ее разум смешался с разумом и знаниями давно умершей старой ведьмы, от воды повеяло чем-то ледяным и чуждым, и Лесси стало жутко. Но она не поднимала головы, пока не поняла, что вычерпала все знания своей собеседницы, выпила их до самого донышка. Лесси выпрямилась. Теперь она знала.
– Шарриты ищут тебя, – прошелестела тень. Лесси вздрогнула. Она успела забыть про свою призрачную собеседницу.
– Да, – подтвердила она.
– Ты осталась одна, – тихо продолжила старая Жива. – Мы никогда не оставались в одиночестве, наша сила всегда была в единстве, мы испокон веков поддерживали друг друга. А тебя поддержит мать-Земля. По-другому просто не может быть. Верь ей и верь себе, последняя Жива…
Лесси вскинулась, хотела было что-то спросить, но тень уже растаяла в прозрачной воде родника. Первые лучи солнца коснулись водной глади, и она заискрилась всеми цветами радуги. Девушка встала и задумчиво прошлась по поляне, разминая занемевшие руки и ноги. Так, значит, шарриты и вправду явились с каких-то северных островов! Лесси отчего-то была убеждена, что во времена вызванной ею тени было гораздо больше не только Жив, но и шарритов. Этих, которые шлют туман, не может быть много, думала она. И они явились в Ор-Сите совсем недавно. После отречения принцела и начала восстания. А следовательно, они точно связаны с Аль-Гави, это отнюдь не случайное совпадение!
Так, значит, сила шарритов в лед-камнях. Лесси вспомнила смутный образ, возникший в разуме ее собеседницы, и поморщилась. Эти лед-камни точно обладают какой-то жуткой магией, силой, превращающей живое в неживое, магией холодной и бездушной смерти. Лесси содрогнулась, осознав вдруг, как именно эти камни превращают жизнь в смерть. Как эта сила отличается от той, живой и теплой, что разлита в Ведьмином кругу, от той, которая переполняет Лесси! Девушке внезапно стало холодно. Да, шарритов мало, но ведь она-то совсем одна! И они посягнули на Ор-Сите, на ее землю. Лесси знала, что выбора нет, но ей все равно было очень страшно. Да, все говорят, что она сильная ведьма, но как же ей хочется, чтобы кто-то был рядом! Лесси стиснула зубы и усилием воли отогнала взявшую за горло тоску. Завтра она покинет Ведьмин круг. Завтра она начнет свою маленькую войну. Но еще несколько часов принадлежат только ей, и хотя она, наверное, никогда больше не увидит своего капитана, кое-что она сделать успеет.
Воздух был напоен дурманящим ароматом июльских трав. Лесси медленно кружила по поляне, собирая разноликие цветы в один зачарованный танец. Она не торопилась. Каждый стебелек, каждый лепесток ложились точно в отведенное им место, сплетаясь в изумительной красоты венок. Лесси шептала старые как мир слова, бравшиеся откуда-то из глубин памяти – даже не ее, а, казалось, самого Ведьминого круга, существовавшего, наверное, с начала времен. В каждый цветок, в каждое переплетение хрупких стебельков она вкладывала часть своей силы, и ей казалось, что венок постепенно начинает светиться, искриться, будто драгоценный камень. Лесси зачерпнула силы деревьев, силы солнца и ветра, зверей и птиц. Медленно приблизившись к роднику, она напитала венок прозрачной и свежей магией воды. Стемнело, на небе засияли серебряные россыпи далеких звезд. Потянувшись, Лесси добавила в свой венок их неземной красоты и немножечко лунного света.
Когда все наконец было готово, девушка вновь подошла к роднику, держа венок на вытянутых руках.
– Солнце, небо и земля,
Воздух, огонь и вода,
Звери, рыбы и птицы —
Да хранят тебя!
– прошептала она древние слова, приговаривая себя навсегда. Опустившись на колени, Лесси погрузила венок в воду. Родник засиял мягким светом, и девушка выпустила цветочный круг из рук. Она неотрывно смотрела, как он растворяется в магическом источнике, оставляя лишь то, что теперь будет всегда. Наконец слабо светящаяся тень венка покинула родник и тихонько поплыла по водам ручья. Лесси встала. Дело было сделано. Будто почувствовав усталость юной ведьмы, сила вновь сама полилась в ее ладони. На этот раз Лесси не сопротивлялась, позволив магии полностью поглотить себя.
Они гуляли по цветущему лугу, по пояс в высокой траве. Капитан держал Лесси за руки. А она все смотрела, смотрела в любимые глаза и не могла оторвать взгляда. Слова были не нужны, сердца были открыты. Взявшись за руки, двое кружились в безмолвном танце.
Лесси не заметила, откуда появился черный туман. Она лишь ощутила противные липкие прикосновения и пронзительно закричала от дикого, животного ужаса, безраздельно завладевшего всем ее существом, парализовавшего и разум, и волю. Ей хотелось стать маленькой-маленькой, раствориться, исчезнуть, лишь бы не видеть этих жадных, безмолвных черных щупалец. Краем глаза Лесси увидела, как капитан, будто опутанный черными веревками, пытается прорваться к ней, и в глазах его нет страха – только ярость. И внезапно ее ужас куда-то ушел, растворился без следа. Лесси с силой раскинула руки, и туман стремительно отпрянул от нее. Девушка расхохоталась.
