Шэо следили за всеми выходящими из ряда вон вещами, но никогда не вмешивались в происходящее, предоставляя эксперименту течь так, как он идет. Чистые наблюдатели. Паноптикум множества мертвых или живых пророков, жизни которых изучают шэо, должен был привести их к дао. Мы рассудили, что они должны предоставить нам убежище, чтобы Сеть не охватила стагнация.
– Кажется, я сдохну сейчас, – Гарри поднял руку и посмотрел на дыру, оставшуюся после выстрела.
Ни разу не слышал новости про нападение на штаб-квартиру шэо, хотя их философия и буддистское мировоззрение должны были раздражать. На инфоэкранах запрыгали сводки последних новостей и перестановки в Рейтинге ИС. Когда кто-нибудь двигается под музыку, кажется, будто он пританцовывает, и ощущение, что происходящее – всего лишь один из вирт-треков, не оставляет. Даже если идешь под музыку сам, сразу непроизвольно пытаешься освободиться от навязываемого ритма, но это непросто.
Фрики появились на площади под саундтрэк из «Motorhead: Steel Demons». Изуверский, мощный звук ударял по плоскостям стен и дороги, расшибая себе лоб. Мы притихли и ждали, когда проклятые сетевые пророки откроют дверь, с каждым мигом теряя надежду. О синеволосой и ее спутнике я слышал – по Тиа-Сити ходили байки еще со времен охоты на доктора-генетика. Взгляды боевиков остановились красными точками оптического прицела, потускнели, потухли, потеряли интерес. Неповоротливые, на первый взгляд, тела постепенно растворились в переулке, оставив меня наедине с воспаленной психикой Гарри и холодным ветром Тиа-Сити.
– Слушай, а ты мог бы писать музыку к играм Среды, – очнулся священник. – Нефиговые деньги и…
– Почему они ушли?
– Наверное, мы слишком воняем, – пожал плечами Гарри.
– Я не понимаю… Надо валить отсюда.
Я замешкался, глядя, как Рейдер обещает нанести удар по самолюбию Мертвого Иисуса. Он, Реи, D-Jesus, Seeker, По, – первая пятерка редко менялась. Некоторые говорили, что игровая мафия не дает протиснуться молодым игрокам, а тех, кто все-таки лез наверх, аккуратно убирали, но высокий класс, показываемый прогеймерами, опровергал сплетни. Они казались не людьми – машинами с необыкновенно высокой реакцией, существами другого уровня. Я бы скорее поверил в то, что они – спроектированные Корпорацией ИИ, чем в слухи, распускаемые неудачниками. Реальные личности за ширмой известности были недосягаемы, но нескольких записей игровых турниров достаточно, чтобы отметить шик игры каждого. Кто они? Как они выглядят? Каково реальное лицо мрачной, неразговорчивой Реи?
Инфоэкран осветился, затем глумливый голос робота-ведущего начал сводку: «Ага, сегодняшняя новость затмевает даже историю о позорно продувшем турнир Рейдере! Девчонки, вытрите слезы, ведь пока черноволосый пижон старается реабилитироваться, произошло нечто действительно интересное. Сегодня день разбитых надежд для тех, кто считал себя вне конкуренции, – KIDS ограбили! Хакеров обманул музыкант-электроник, до этого наколовший японцев в садомазоклубе «Хайвэй». Какой удар для элиты! Почти все денежки KIDS, незаконно распространяющей ключи выхода в любимую нами Среду, достались какому-то бродяге!»
Гарри забыл и о руке, и о шэо, глядя на сверкающий инфоэкран. Робот размахивал руками в солянке кадров, на одном из которых был виден форум с надписью «GRIND поимел KIDS».
«Трудяге определенно везет – сегодня утром в Сети состоялись торги желающих выкупить беглеца у японцев, и теперь паренек по гроб жизни обязан какому-то богатому анониму, – продолжал ведущий, приблизив металлическое рыло к камере. – Как видите, в этом городе еще полно людей, которым некуда девать деньги! Чувак, твоя добродетель достойна награды! Свобода Грайнда обошлась в 200 000 кредитов, но не успев ее толком получить и избавиться от фриков КЕ, неугомонный перец обул наших «детишек»! Похоже, в анналах истории Тиа-Сити появляется еще один псих вроде Трэя Робертса. Похлопаем Грайнду и его безбашенной команде, которую члены KIDS пообещали зарыть заживо!..» – Робот загоготал.
– Тогда все понятно, – расслабился Гарри. – Фрики долго обновляли базы по заказам.
– Кто аноним?
– Вряд ли этот неизвестный хуже япошек, – священник потер голову. – Надо подумать, как еще можно использовать Мэда…
– Мне надо забрать гитару.
Гарри невнимательно мотнул головой и пошевелил оставшимися пальцами, на одном из которых, выделяясь из наплывов никак не желающей засохнуть крови, было надето черное кольцо. Пустая площадь кричала плоскими рупорами инфоэкранов, но он их не видел и не слышал, посмеиваясь куда-то в небо цвета асфальта. Шэо так и не открыли. Очень на них похоже – они не пытаются убедить других в добродетели и отзывчивости, помощь ближнему для них – пустая блажь. Никаких миссий, больниц для инвалидов и прочей шелухи, широко распространенной на Земле до войны, – сетевые пророки восхищаются явлением, действием, а не личностями как таковыми. Им все равно, что с нами случится, – это часть легенды.
Я подошел к кабинке входа в Сеть, набрал номер счета и задумался. Первым делом нужно было сделать что-то с рукой священника, а затем спрятаться. Гарри и я долгое время жили в трущобах Тиа-Сити, поэтому я хотел вернуться именно туда, в портовый район, где знал любой закоулок. Но в следующий раз искать нас начнут с порта, а другие места города выглядели одинаково непривлекательно. Просить совета у Мэда или кого бы то ни было с помощью публичной кабинки не стоило – он не ответит, все запросы записываются. Если кто-нибудь захочет быстро на нас выйти, не стоит упрощать ему задачу.
– Пошли. – Я потянул Гарри за плечо и показал средний палец камере шэо.
В отдалении от центра больше любили наличные, и мы поковыляли в Трэм, чтобы превратить средства на счету в кредиты, – я знал пункт, где геймеры обычно отоваривали выигрыши.
– Гео-датчик есть? – Я пошарил по карманам.
Священник достал нож здоровой рукой и ухмыльнулся – это все, что он постоянно носил с собой.
Район назвали так же, как игру, в которой игрок вычищал покинутый город от зараженных чумой людей. Заброшенные дома, отблески костров в разбитых окнах, темные лица, появляющиеся за спиной, и ощущение постоянного страха, которое давило и заставляло исступленно жать на манипуляторы, – все это позволило игре войти в список лучших хоррор-шутеров. Сейчас такие не редкость, но в «Трэме» было зерно, какой-то шарм, который так и не удалось повторить. Похожие на зомби больные неотвратимо следовали за тобой, пачкая миазмами разложения пустые и зловещие улицы под аккомпанемент удачно подобранных урбанистических звуков.
Один из фанатов игры, Стэнли Рой, выкупил землю и построил ангар, как две капли воды похожий на тот, в котором герой оказывался в финале. Он заставил строителей скрупулезно следовать распечаткам, которые сделал по мере прохождения, и сам проверял детали. Среди прогеймеров такие странности – привычное дело; слишком уж привязываешься к игре, она не отпускает. «Трэм» оказался большим постапокалиптическим реквиемом всему человечеству. Из-за сильной напряженности геймплея, выматывающей нервы, и чрезмерно жесткой настройки датчиков «Трэм» сразу стал культовым явлением. Играть начинали все, до середины доходило процентов 40, а пройти игру сумели считаные единицы, сразу же образовавшие элитный клуб. Спустя некоторое время Стэнли Рой стал играть все хуже, он обанкротился, а потом фаната «Трэма» и вовсе отправили в дурдом. Ангар остался без хозяина, и тогда его постепенно заселили геймеры третьего и ниже эшелона, которым не хватало денег на нормальное жилье. Шутили, что в район пришли-таки настоящие зомби.
