В наушниках рации раздались крики, ругань. В чёрно-звёздном окне торца трубы появились летящие «вниз» блестящие фигурки.
– Тихо! – рявкнул Денис. – Без паники! Что произошло?!
– Нас обстреляли! – завопил Шилов. – Сволочи!
– Кто?! – изумился майор, не веря ушам.
– Мы толком не разглядели. Возле Окурка висит чей-то шаттл…
– Американцы?!
– Не похоже, – заговорил Абдулов. – Скорее всего, китайцы, судя по форме «челнока».
– Они что, совсем охренели?! Как они здесь оказались?
– Об этом ты у них спроси. Что нам делать?
– Включайте движки, догоняйте спасатель! Феликс Эдуардович, что там у тебя?
– Сейчас снимаю блокировки, запускаю маршевый…
Из сопел «Быстрого» вытянулись струи газа, вспыхнуло неяркое пламя. Корабль кувыркнулся ещё раз, однако Глинич вместе с компьютером корабля всё же справились с управлением и не допустили катастрофы. Спасатель выровнялся, развернулся носом к выходу из трубы, включил полную тягу.
Капитан и старлей пролетели мимо Дениса, нанизанные на струйки газа систем маневрирования скафандров, с трудом изменили траекторию полёта, нагоняя корабль. Обоим удалось вцепиться в скобы над треугольными крыльями «челнока», сползти по ним к люку. Тогда и Денис отцепил свой фал, оттолкнулся от скользкого ледяного бугра и прыгнул в глубину трубы, к кораблю.
6
Никто не знал, почему китайский «челнок», внезапно подкравшийся к Окурку, открыл огонь по космонавтам. Возможно, китайцы приняли их за хозяев странного объекта и перетрусили, но возможно, они просто решили устранить конкурентов и объявить Окурок собственностью Китая.
Спасателям же в кабине «Быстрого», сумевшим забраться в корабль через оставшийся открытым люк, было не до размышлений о причинах конфликта. Они снова решали проблему спасения собственного корабля и своих жизней.
Главный двигатель корабля не справлялся с несущей его в глубь трубы силой. Несмотря на максимально допустимый режим, тяги двигателя не хватало на торможение, и корабль продолжал неумолимо проваливаться «вниз», как затонувший парусник в пучину моря.
Денис попытался подвести «челнок» поближе к стенке трубы, где сила воздействия на него была значительно меньше. Но тангенциальные рысканья корпуса «челнока» свели на нет все усилия пилота. Стукнувшись пару раз кормой о гладкие бугры внутренней поверхности трубы, «Быстрый» потерял стабилизаторы, закрутился штопором, и экипажу с большим трудом удалось уравновесить его и развернуть кормой к засасывающей бездне.
Между тем корабль углубился в трубу уже на пять с лишним километров, и до конца ее плотной части осталось не более четырёх километров. Дальше должен был начинаться хвост Окурка, состоящий из утратившего плотность материала, превращавшегося в постепенно редеющую газовую струю. Чем грозило кораблю столкновение с этой странной субстанцией, можно было только гадать. Причин же силы, затягивающей «челнок» в трубу, не знал никто, в том числе и Глинич, единственный на борту специалист по метеоритам и космическим телам естественного происхождения. Область его компетенции не распространялась на объекты, подобные Окурку, так как было понятно, что он, скорее всего, – искусственное сооружение.
Пролетели ещё один километр.
Стенки трубы стали сближаться, уменьшая её внутренний диаметр. Гладкие вздутия и бугры на внутренней поверхности трубы обзавелись острыми гребнями и ложбинами наподобие русел рек и ручьёв.
Скорость падения начала возрастать.
– Что будем делать, командир? – не выдержал Шилов. – Может, катапультируемся, пока не поздно?
– Чтобы разбиться об эти рёбра? – кивнул на ледяные торосы Абдулов.
– Нас же засосёт! Мы всё равно разобьёмся!
– Не психуй!
– Я не психую. Но что-то же надо предпринимать!
Денис вдруг в свете прожектора заметил нечто вроде гигантского рва, заканчивающегося фестончатым карнизом. Медлить было нельзя, и он повёл корабль ближе к стенке трубы, рискуя разбиться о торосы.
– Держитесь! Аварийная посадка!
«Быстрый» ударился о дно ложбины и заскользил по ней кормой вперёд, ломая корпусом попадавшиеся на пути ледяные иглы, грибообразные наросты и сталактиты.
– Взорвёмся к чертовой матери! – крикнул Шилов.
Денис облился холодным потом, играя клавишами ручного управления вектором тяги, как на пианоле.
Корабль вжался в поверхность рва плотнее, стал останавливаться, вздрагивая от ударов о препятствия.
– Слава, гарпун!
Абдулов, целившийся из последнего страховочного гарпунометателя, выстрелил.
Удар, рывок, грохот, треск лопающихся перегородок!
Корабль встал на дыбы, но трос не дал ему перевернуться, бросил на дно рва, лопнул от рывка. А затем «Быстрый» ударился соплами о карниз, корма смялась в гармошку, и корабль остановился.
Последним движением пальцев Денис отключил двигатель и потерял сознание…
В себя все пришли довольно быстро.
Кабина была разгерметизирована, воздух из неё вышел, но космонавты находились в скафандрах и не задохнулись. От удара же их спасли сработавшие системы защиты кресел, аналогичные воздушным подушкам в автомобилях.
– Все живы? – осведомился Денис, чувствуя во рту привкус крови.
В мигающем красном свете аварийного светильника стали видны летающие по кабине обломки приборов и технических конструкций. Зашевелился Шилов.
– Где я?
– Всё там же, – отозвался невнятно Абдулов.
– Ничего не вижу…
– Сбрось подушку.
Из-под кресел вынеслись струи изморози – космонавты освобождались от оболочек противоударных систем.
– Ни фига себе! – пробормотал Шилов, озираясь. – Одно крошево! Ни одного целого прибора!
– Похоже, приплыли, – угрюмо добавил Абдулов. – Отсюда мы уже не взлетим.
– Отставить панические вопли! – сказал Денис, пытаясь говорить уверенным голосом. – Мы пока живы, а это главное. Что произошло, когда вы увидели чужой «челнок»?
– Мы ничего не успели сообразить. Что-то сверкнуло, рядом с нами рвануло, и нас отбросило назад к трубе. Уже потом мы сообразили, что это был взрыв ракеты. Нас обстреляли из зенитно-ракетного комплекса!
– Никто вас не запрашивал по радио? Сразу обстреляли?
– Абсолютно!
– Ничего не понимаю!
– Мы тоже. – Шилов выругался. – Узнаю, кто это сделал, китайцы ли, исламисты, американцы, – башку откручу!
– Сначала выберись отсюда.
– Феликс Эдуардович, что молчишь?
– Дышу, – с кряхтением отозвался Глинич.
