– Мы сможем догнать китайцев?
– Если бы вы предупредили заранее, мы и на предыдущем эгране догнали бы китайцев. У них такого совершенного генератора нет.
– Сколько им потребуется времени на полёт к артефакту?
– Дней пять.
– А нам?
– На первом эгране – часов сорок.
– А на новом?
– Вдвое меньше, хотя мы ещё не проводили ходовых испытаний.
– Сколько времени потребуется на установку нового генератора и его тестирование?
– Неделю… возможно.
– Нужно успеть поменять эграны и опередить китайцев.
– И американцев, – усмехнулся Матвейкин.
– Ничего смешного не вижу, – отрезал Рагозин. – Нам не достался ни один из так называемых ксеноартефактов, ни Ирод, ни Окурок, ни Китайская Стена.
– Они не достались никому, – флегматично заметил Черников. – Ирод сел на Венеру, Окурок, по всем данным, воткнулся в наше светило, а Китайская Стена уже вылетела за пределы Системы.
– Это не имеет значения. Президент поставил задачу во что бы то ни стало перехватить Голову Оленя.
– Что? – удивился Степчук.
– Американцы назвали этот объект Deer Head – Голова Оленя.
– Звучит романтично. А мы?
– Я предложил назвать его просто Рогами.
– Правильно, без всяких там романтических закидонов, зато просто и понятно, – сказал Матвейкин так, что было непонятно, издевается он или одобряет военное ведомство.
– Какая разница? – поморщился Рагозин.
– Да в принципе никакой, Рога так Рога.
– Задача, надеюсь, понятна?
Все присутствующие на совещании снова посмотрели на Зайцева.
– Понятна, – буркнул он.
– Кому доверите миссию?
Генерал помолчал, взвешивая ответ.
– Если успеем заменить эгран…
– Никаких «если»! Надо успеть! Кто поведёт «Амур-3»?
– Лучший драйвер Центра, командир группы «АСС», полковник Молодцов, – сказал Зайцев.
– Но он же погубил второй «Амур», – сказал Ферсман, расчесав бороду пальцами.
– Во-первых, не он, так сложились обстоятельства.
– Китайцы поспособствовали, – скривил губы Степчук.
– Во-вторых, – продолжал Зайцев, – лучшего драйвера у нас нет.
– Смотрите, генерал, вся ответственность в случае неблагополучного исхода рейда ляжет на вас. – Рагозин выключил свою видеоконтактную линию и исчез.
– Типун тебе на язык, – проворчал Плугин. – Молодцов нас не подводил.
– Иди готовь экипаж, – со вздохом сказал начальник Центра.
2
После рождения двойни – мальчика и девочки, служить стало труднее, но Денис героически терпел неудобства и жену – Кэтрин Бьюти-Джонс, бывшего капитана американского корабля «Калифорния», из России не отпустил. Хотя она очень настаивала на том, что рожать будет в Штатах. Однако условия в перинатальном центре Плесецка, оборудованном по последнему слову медицинский техники, её вполне устроили, да и муж был рядом, поэтому она успокоилась и после рождения детей уже не порывалась уехать домой, в Америку, переживавшую не самые лучшие времена, в отличие от России, «вставшей с колен сразу на дыбы», по образному выражению известного тележурналиста. Медленно, но уверенно Россия занимала своё былое положение в мире, завоёванное ещё Советским Союзом, и возвращала прежнее могущество, что было видно и по космическим планам.
Появился новый космодром – Восточный.
На Плесецком космодроме построили два современных терминала – военный и гражданский, способные запускать в космос корабли малого и среднего класса.
И были созданы наконец такие корабли, как «Ангара», «Русь» и «Амур», способные не только поставлять грузы на собственную орбитальную станцию «Благодать», но и летать на Луну, к Марсу и Венере и даже в глубины космоса за пояс астероидов.
Человечество начало обживать Солнечную систему, и Россия в этом деле не осталась на задворках истории.
Корабль «Амур-3», о котором говорили на совещании с замминистра, принадлежал РВКН и относился к классу специальных космических машин, способных совершать сверхбыстрые вояжи в космос и вести спасательные работы. Базировался он на Плесецком космодроме, откуда стартовали все военные суда.
Когда Денису объявили, что корабль стал на переоснащение и ему дадут полноценный отпуск, он обрадовался. Можно было спокойно поухаживать за женой и детьми, которых они назвали «впополаме»: мальчика – русским именем Владислав, девочку – английским Элизабет, на этом настояла Кэтрин. Впрочем, уменьшительно-ласкательные имена детей всё равно звучали по-русски: Славик и Лиза, и Денис возражать не стал.
Однако отдохнуть и расслабиться в полной мере, как на то рассчитывал новоиспечённый отец, не удалось, несмотря на его отъезд с женой и детьми к себе на родину – в Рославль, где жили родители.
Пятнадцатого мая ему позвонил зам начальника Центра Плугин и казённым голосом сообщил, что полковнику Молодцову надлежит в срочном порядке явиться на космодром не позднее семнадцатого марта.
– Это ещё почему? – спросил Денис, не показывая, что расстроен. – Я же в отпуске, мне его сам командующий подписал.
– А теперь он вызывает вас в связи со сложившимися обстоятельствами, – законспирировался лысый невзрачный Плугин. – Явитесь – получите весь пакет данных.
Связь на этом прервалась, и Денис понял, что случилось нечто необычное, если он понадобился на космодроме, где шли плановые доработки корабля. Пришло на ум посоветоваться с женой, успевшей подружиться с родителями Дениса и уже не помышлявшей улететь на родину, в Калифорнию. Русский образ жизни, похоже, вполне её устроил.
Было начало третьего, но дети спали: для них наступил тихий час. Умаявшаяся Кэтрин спала вместе с ними. Пришлось её будить. Он поманил её за собой, в гостиную, сообщил о вызове.
– Как ты думаешь, в чём дело?
Кэтрин, сладко зевнув, потёрла кулачками глаза.
– Не знаю… что-нибудь случилось на вашей станции. Отказаться не можешь? – Она неплохо говорила по-русски и старалась в России не общаться на английском.
– Не могу.
– А мы собирались в субботу встретиться с твоими однокашниками.
– Придётся отложить встречу. Может быть, опять к нам что-то летит из космоса?
– Вторая Китайская Стена, – фыркнула Кэтрин.
Денис улыбнулся, вспомнив, как жена, тогда ещё капитан американского шаттла, спасла его и команду, сняв их с астероида, прилипшего к гравитирующей «сверхструне».
– Вряд ли, её бы уже заметили гражданские астрономы и начался бы всеобщий переполох. С другой стороны – почему нет? Позвони своим коллегам, они наверняка знают, что происходит в космосе за орбитой Луны.
