– Командир! – охнул пилот, реагируя на выброс ударом маневровых двигателей.
Потемнело в глазах, во рту появился привкус крови, удар ускорения весил более девяти «g».
Однако Дениса перегрузка не остановила, он успел выстрелить, прежде чем «водяной» поток достиг корабля.
В космосе вновь образовалось облако пара, рассеявшееся за доли секунды.
«Струя воды» исчезла.
В козырьке тоннеля мигнули алые звёзды и загорелись ровным светом, оконтуривая вход в тоннель.
– Командир!
– Вижу, спокойно, без паники.
– Это не вход, это жерло пушки, выстреливающей «воду»! Скорее всего китайцы наткнулись на какое-то защитное устройство.
– Феликс?
– Похоже.
– Как объяснить исчезновение китайца?
Глинич помолчал.
– Возможно, тайконавты разрядили ловушку.
– Какую?
– У Рогов сохранилась защита, несмотря на долгое путешествие в космосе, она и сработала.
– Но китаец исчез! – не выдержал Абдулов. – Лопнул, как… как мыльный пузырь!
– Возможно, струя этой субстанции, похожей на воду, действительно превратила его в голографический видеофантом… или переместила куда-то, оставив фантом.
– То есть ты хочешь сказать, что его втянуло внутрь этой раздолбанной метеоритами горы?
– Может быть. Мы не знаем, для чего созданы Рога, но возможности их создателей так велики, что я не удивлюсь ничему.
– Командир.
– Закончили дискуссию, – отрезал Денис. – Будем искать китайцев. Давайте идеи.
6
Через несколько минут споров была сформулирована задача – проникнуть внутрь головного астероида Рогов через бреши в его оболочке, минуя тоннель, выбрасывающий «воду». Реализацию задачи возложили на Мишу Жукова, хорошо проявившего себя в качестве спасателя ещё в прошлые походы к космическим артефактам.
«Амур» передвинулся на сто метров правее, к основанию трубы, чтобы не торчать напротив жерла странной «пушки».
Жуков, отдохнув около часа, попил горячего кофе и снова забрался в объятия «краба». Модуль вылетел из переходного отсека наружу, ослепительно засверкал в лучах прожекторов корабля.
Выбрали ближайшую к месту происшествия дыру, в которую модуль погрузился как в прорубь, почти сразу растворившись в черноте.
– И всё же я сомневаюсь, – проворчал Абдулов, наблюдая за действиями коллеги.
– В чём? – поинтересовался Денис.
– В том, что китайца затащило внутрь этой рукотворной горы.
– У тебя есть другое объяснение?
– Пока нет.
– Тогда не ворчи. Обследуем гору и примемся за «рога».
– А если не найдём?
– Не найдём – устроим мозговой штурм. Да и американцы подойдут, вместе решим, что делать. Нам повезло, что первыми к объекту подлетели китайцы, иначе мы могли бы оказаться на их месте.
– Эт точно, – разразился коротким смешком пилот.
Модуль Жукова показался над срезом скалы.
– Командир, там не пройти, сплошная мешанина разорванных кишок и жил, словно в брюхе у раненого кита.
– Ищи другую дыру.
«Краб» двинулся над пирамидальными выступами и рвами, складывающимися в правильный геометрический узор. Один из рвов был перебит чёрным проломом, в который могла протиснуться и башня Московского Кремля.
– Нашёл.
– Бди!
Модуль устремился в пролом. Какое-то время были видны отблески фонаря на стенах пролома, потом пропали. Прекратилась и связь.
– Надо было идти вдвоём, – мрачно сказал Абдулов.
Денис уже подумал о том же, поэтому промолчал. С одной стороны, только он мог определить степень опасности, угрожающей кораблю и экипажу, чтобы не допустить момент применения оружия, с другой – разведоперацию, которую осуществлял в данное время Жуков, надо было проводить вдвоём, как того требовали неписаные инструкции косморазведки.
В дыре, в которой скрылся «краб» бортинженера, блеснуло, и через несколько мгновений он появился в луче прожектора.
– Командир, тут без бутылки не обойтись, – раздался голос Михаила.
– Что ты обнаружил?!
– Там тьма коридоров, в большинстве своём разрушенных, много каких-то тел, не поймёшь – трупы лежат или скафандры раскиданы, причём здоровенные – бегемоту впору. А один коридор ведёт внутрь, и там большой зал. Я подлетел к тупику, он открылся сам собой, огоньки загорелись, ну я и вернулся.
– Молодец! – выдохнул Денис, расслабляясь. – Объявляю благодарность! Не устал?
– Чего тут уставать? Час прошёл.
– Жди, я пойду с тобой.
– Хорошо.
– Командир! – жалобно-обиженно воззвал Абдулов. – Мне сподручней.
– Вообще-то, по большому счёту, идти надо мне, – бесстрастно сказал Глинич. – Вы оба далеки от науки.
– А ты близок, – хмыкнул пилот.
– Есть возражения?
– Ты не комбатант.
– Это не военная разведка, где нужны мускулы, глаза, зубы и умение стрелять. К тому же я лучше разбираюсь в исследовательской аппаратуре.
– Что в ней разбираться? Жми на кнопки да веди запись.
– Феликс, пойдёшь ты, – принял решение Денис. – Монтируй к «крабу» блок «Аргуса». Майор Абдулов, будьте любезны взять на себя ответственность в критических ситуациях.
Абдулов, набравший в грудь воздуха для возражений, выдохнул и ответил севшим голосом:
– Слушаюсь, командир.
7
Зал был огромен.
В нём и в самом деле мог поместиться китайский космолёт, а заодно и российский и американский вместе взятые. Но китайского корабля здесь не было. Зато присутствовали устройства, смахивающие на гнутые экраны и аппаратные стойки эпохи начала ракетостроения на Земле, а в центре медленно вращался зеленовато-призрачный световой шар, внутри которого светились угольками россыпи искр, складываясь в звёздочки и звёздные скопления.
– Центр управления, – с ноткой удивления констатировал Жуков. – Или центр обслуживания?
Ни Глинич, ни Денис ему не ответили. Они осматривались.
После того, как оба опустились под толщу камня искусственного астероида, связь с кораблём прекратилась, пришлось Денису возвращаться наверх и предупреждать Абдулова, чтобы он не паниковал и был начеку.
Пропорции самого зала и геометрия устройств указывали на некий общий порядок, который уже был известен космонавтам по встречам с другими сооружениями, проходившими сквозь Солнечную систему. Поэтому когда Глинич с уверенностью заявил, что Рога принадлежат той же расе, по неизвестной причине исчезнувшей в прошлые времена, Денис с ним согласился. Но его в данный момент волновал другой вопрос.
