Видение исчезло так же быстро, как появилось, на лбу выступил пот. Женщина вскрикнула и упала на диван. Артефакт завис над ее головой. У него прорезались глаза и рот, он говорил что-то, но я не слышал, видимо слова были предназначены только моей гостье. Она понимала, это видно было по тому, как дама согласно кивала головой и шевелила губами, словно отвечая. Не знаю, каким шестым чувством, но я понял последнюю фразу:
— В день праздника богини жизни, ровно в полдень!
Шар засветился, потом потух и медленно удалился на привычное место.
Елена пришла в себя и помотала головой.
— Что это было? Я, кажется, задремала прямо у вас в кабинете. Какой позор…
Дама поднялась на ноги и пошатнулась. Я поспешил поддержать. Она вздохнула, но не сделала попытки отстраниться. Внезапно наши губы оказались так близко, что я не смог удержаться. Наклонился вперед и тут… Огромная старинная амфора разлетелась на куски прямо у меня за спиной. Я еле сумел прикрыть Елену от осколков.
От вазы почти ничего не осталось. И главное — совсем непонятно, отчего такое случилось.
Елена рассмеялась:
— Наверное, магистр Залг уже изобрел свой порох, он так упорно двигался в том направлении. — И тряхнула головой. — Извините, я пошутила.
А меня больше волновало другое: что артефакт мог сказать Елене? На все расспросы она упорно отвечала:
— Не помню.
Боюсь, дама что-то скрывает, сама не понимая, как опасно связываться с магическими предметами.
После общения с шаром Елена стала молчаливой и задумчивой. Я ругал себя последними словами: зачем согласился на ее просьбу? И внезапно ясно понял, что все шло именно к этому, не важно, дал бы я согласие или нет, их встреча все равно бы произошла. Боюсь, Елена в опасности… Принял решение: в названный день, а будет он послезавтра, не отойду от нее ни на шаг.
Искренне обрадовался, когда доложили о возвращении Ляльки. Поспешил встретить. «Родственницу» сопровождал под руку сам правитель, державшийся немного позади спутницы. Я подумал, что согласно приличиям требовалось бы поступить наоборот, но до моего мнения явно никому не было дела. Роман шествовал следом. Счастливо улыбался и не спускал глаз с Елены.
Увидев тетушку, Лялька взвизгнула от радости, а король засиял, как начищенный серебряный кубок. Видимо, оттого что препятствий для проведения церемонии обручения теперь не осталось.
Девчонка кинулась к Елене с такой скоростью, что я испугался за скульптуры, расставленные вдоль стен.
Правитель одобрительно протянул:
— Я рад, что вы сумели доставить родственницу. Главное условие невесты выполнено.
Я молча поклонился. Ни к чему государю знать, что моей заслуги в этом не было совсем.
— Прошу вас, удостойте мой дом своим посещением, ваше величество.
Он кивнул.
— Пусть родственницы спокойно насладятся встречей. А я бы не отказался от бокала хорошего вина.
Втроем с его величеством и Романом мы расположились в гостиной. Спустя некоторое время дамы примкнули к нашему мужскому обществу. Лялька полностью завладела вниманием тетки и не отпускала ее от себя. Король хмурил брови. Девчонка требовала, чтоб тетя немедленно переехала в подаренный ей замок, но Елена сумела отказаться. Я мысленно похвалил ее за сообразительность: влюбленный правитель вряд ли желал, чтоб кто-то был рядом с его избранницей.
Проводив гостей, сразу же направился в кабинет. Шар неподвижно стоял на привычном месте. Может, убрать его подальше? Уже ясно, что все странности начались с его появлением. Побродил по комнате, полистал книги, но успокоиться никак не получалось. О чем говорил артефакт с Еленой? Что должно случиться в день праздника богини жизни? Совсем измучившись от бесплодных размышлений, накинул плащ и вышел на веранду.
Ночное светило сегодня казалось особенно огромным и ярким, листья растений в его лучах отливали серебром. Помимо воли вспомнил стихи, которые сочинил когда-то в юности: «Тишина. Сад ночной освещает луна. / Я стою, и я жду, чтоб ты на свиданье пришла».
Уже и не помню, кому посвящал эти строки… Сердце как-то по-особенному сжалось. Я усмехнулся и подумал: «А что мне сейчас мешает прогуляться?» Сто лет себе подобного не позволял, был занят то тем, то другим.
Прошелся по центральной аллее, свернул к фонтану и обнаружил, что там кто-то стоит, любуясь блестящими водяными струями. Еще один желающий насладиться ночной прохладой? Кто-то из слуг? Хотел повернуть назад, но фигура вышла из тени, и я узнал Елену. Какое совпадение! Моя гостья — любительница поздних прогулок? Даже немного обиделся: могла бы и сказать, с удовольствием составил бы компанию.
Оба одновременно произнесли: «Извините!» — подразумевая, что без позволения нарушили одиночество другого. Потом рассмеялись.
— И часто вы бродите под луной?
Елена улыбнулась.
— Сегодня — в первый раз.
— Какое совпадение. Я тоже. Но раз уж наша встреча произошла, позвольте разделить вашу прогулку.
— Буду рада.
Я подал Елене руку и уже не выпускал ее. Интересно: попытается сама высвободить или нет? Дама спокойно шла рядом, не делая попыток отстраниться. Мы побродили по освещенным серебряным светом дорожкам, потом я предложил присесть. Расположились на скамье под раскидистыми ветвями старого дерева. Я не удержался и обнял спутницу. Она не стала протестовать, лишь уткнулась в мое плечо и замолчала.
Я осторожно отстранил Елену от себя. Глаза женщины были закрыты. Бережно поцеловал ее и почувствовал, как горячая волна накрыла меня, перехватив дыхание. Хотелось одного — подхватить Елену на руки и унести к себе. Но чувствовал, что есть грань, которую пока переходить не нужно. Место страсти внезапно заняла нежность к этой женщине. Слово «люблю» само сорвалось с губ.
Елена глубоко вздохнула и открыла глаза, но ответить не успела — раздался жуткий треск. Дерево рухнуло. Я еле сумел отскочить и вытащить спутницу.
— Элг, нужно осмотреть это место днем. Мне кажется, на вас готовили покушение. Вероятно, с помощью магии. В первый раз — на веревочном мосту, потом в кабинете, теперь здесь.
Я постарался доказать ей, что это случайности, но сам был уверен в противоположном. Кто это сделал? Тарг уверял, что потерял свой дар, как и я. Роман вообще никто в этом мире. Остается Залг. Но он далек от интриг и прямолинеен, ему такое и в голову не придет. Даже ради дамы.
Предложил Елене руку.
— Пойдемте, я вас провожу. Простите, прогулка вышла несколько неудачной.
Елена нахмурилась.
— Кажется, это мне следовало бы позаботиться о вашей безопасности. Хотите, буду вашим телохранителем? Стану охранять денно и нощно?
Я улыбнулся.
— Второе мне нравится больше.
