Я не понимала, мерещится мне вся эта чертовщина от страха или существует на самом деле. Больше всего хотелось повернуть назад и с воплем умчаться прочь, но я заставляла себя двигаться дальше и дальше. Каждый шаг давался неимоверным трудом.
Стараясь не закричать, закусила губу. На какое-то время боль пересилила ужас, а вкус собственной крови во рту вернул боевое расположение духа. Настолько, что я смогла с юмором подумать о том, как здорово сейчас выгляжу: с распухшей губой и жутким насморком. Это монстры сейчас должны меня пугаться, а не я их! Забрезжила слабая надежда, что самое неприятное место я миновала и дальше станет легче. Как оказалось, с оптимистическими выводами я поторопилась.
Один из покойников вдруг высунул длинный распухший язык, показал его мне и подмигнул. А прямо посреди тропы, преграждая путь, возник палач в просторном красном балахоне, с накинутым на голову капюшоном. Он поднимал огромный топор с острым блестящим лезвием. Показалось, что с лезвия капает кровь.
Я застыла, словно парализованная. Все, больше не могу. Будь что будет. Пусть делают что хотят, не шевельнусь! Наверное, от отчаяния в памяти возникли слова привычной песенки, которые выдавила сквозь зубы.
И тут же рядом возник призрачный силуэт. Я услышала вопль привидения:
— Скорей! Пока топор не опустился, опасности нет.
Оцепенение спало. Я прыгнула вперед, словно кошка.
Поднырнула под опускающееся оружие и наконец-то выскочила из этого жуткого коридора.
Кто бы там ни был — призраки или монстры, но они исчезли. Я рухнула прямо на каменный пол — ноги не держали. Подумала, что после таких испытаний от меня останется один жмых. Подняла глаза и прошептала:
— Спасибо, не знаю, чтобы я без тебя делала!
Была так благодарна маркизе, что чуть не прослезилась.
Маркиза, видно, понимала, насколько погано я себя чувствую. Даже постаралась подбодрить:
— Елена, ты смелая. Не бойся.
А я уже почти совсем сумела успокоиться и буркнула:
— Чертов шар! Забросить бы тебя куда подальше!
Однако прекрасно знала, что ни бросить его, ни повернуть назад не смогу.
Показалось, что при последних словах артефакт недовольно шевельнулся, вернее, ощутимо шлепнул по спине.
Внезапно появилась догадка: похоже, кто-то или что-то просто не хочет пустить меня туда, куда я иду. Эти видения — словно полоса препятствий. Я разозлилась по-настоящему. Ну уж нет, я не из тех, кого легко столкнуть с пути! Взялась донести артефакт, так донесу. Никакие ужасы не остановят!
Я встала на ноги, подняла шар и тут почувствовала, что кто-то находится рядом. Подняла глаза — Тарг. В первый миг обрадовалась, но зря. Предложение мага мне совсем не понравилось.
— Отдайте артефакт, Елена, и разойдемся.
Видимо, не зря я чувствовала себя воином. Реакция не подвела. Я схватила узел с шаром и отпрыгнула в сторону.
Магистр сделал шаг ко мне и протянул руку.
— Дай!
Я отрицательно покачала головой.
В руках Тарга появился кинжал.
— Жаль. Я надеялся обойтись без крови. Идиотка! Зачем ты полезла в эту историю? Чуть не загубила все планы.
Я с удивлением уставилась на магистра:
— Тарг, ты о чем? Чем я тебе помешала?
Мужчина зло рассмеялся:
— Похоже, ты даже ничего не понимаешь. Он использовал тебя вслепую. Отдай мне артефакт и уходи. Обещаю, получишь все, что пожелаешь, — земли, золото, положение, власть…
Тело магистра напряглось, и я поняла: врет. Какой бы выбор ни сделала, он меня не отпустит. Как поступить? Внезапно почувствовала в руке тяжесть и, не раздумывая, взмахнула и опустила шар на голову Тарга.
Артефакт впечатался противнику точно в центр лба. На такой результат я даже не рассчитывала. Магистр вытаращил глаза и застыл неподвижно. Что-то подсказало, что следует закрепить успех, и я стукнула противника шаром еще раз. Магистр рухнул на спину как подкошенный.
Я хотела взглянуть, жив он или умер, но неожиданно закружилась голова. Я плавно опустилась на землю рядом с поверженным врагом. Запоздало подумала: не расколола ли шар? Тогда все страдания будут напрасны. Хотела проверить, но не успела: из темноты выступили закутанные в плащи фигуры и окружили меня.
Сразу поняла, что с таким количеством вооруженных бойцов мне не справиться, но просто так отдавать свою жизнь не собиралась. Одной рукой прижала к груди шар, другой схватила клинок Тарга, вскочила на ноги. И онемела от изумления, когда окружившие меня люди склонили головы и опустились на колени. Потом один из них заговорил:
— Госпожа, мы ждали вас. Великий час приближается! Нужно торопиться.
Я не знала, верить им или нет, но подчинилась. Отбросила клинок и вскоре вновь брела по темным коридорам, только теперь уже не в одиночестве, а в окружении молчаливой стражи.
Не знаю, как умудрилась не заметить тот миг, когда камни под ногами сменились покрытым затейливыми изразцами полом. Затем мы поднялись по широкой мраморной лестнице и вошли в зал, освещенный множеством свечей. Окна были задрапированы тяжелыми занавесями. Посредине возвышался какой-то постамент, покрытый тканью. Хоть видно было и не слишком хорошо, но я поняла, что там лежит человек. Меня подвели ближе, и один из моих спутников откинул прозрачное покрывало.
Я чуть не выпустила шар из рук. Это было туловище, но… без головы. С трудом успокоившись, решила — не стоит нервничать, просто чья-то мумия. И тут меня чуть не парализовала мысль: вспомнила, что в древности вместе с великими вождями хоронили их сокровища, животных и… любимых жен. А что, если и меня для этого предназначили?
Стало не слишком уютно. Главное — сама ведь притащилась. Захотелось швырнуть шар на пол и растоптать, но руки не разжимались. В этот миг услышала просьбу-приказ:
— Госпожа, подойдите и приставьте голову к шее.
Поняла, что слова относятся ко мне. Но где голова? В конце концов дошло, что под ней подразумевается шар. Я даже обрадовалась: наконец-то от него избавлюсь! Но никак не могла оторвать руки от артефакта, их свело.
Приказ повторился, на этот раз более твердо и резко.
— Время не ждет. Выполняйте.
Я с трудом водрузила артефакт на предназначенное ему место. Зазвучала тихая музыка, с двух сторон распахнулись двери, и в зал торжественно стали входить люди в темных плащах.
Мелодия становилась громче, шторы на окнах медленно двинулись в стороны, пропуская солнечные лучи. Я перевела глаза на мумию и забыла обо всем на свете. Шар приобрел форму настоящей головы, а грудь человека вдруг дрогнула и начала подниматься и опускаться, как при дыхании. Стало как-то не по себе. Мумия действительно оживает или это удачный фокус, рассчитанный на толпу?
