— Не знаю. Мимо кареты промчались верхом несколько воинов. Он сразу же бросился в глаза. Высокий, статный… необычный…
— Ты собираешься променять короля на воина?
— Я уверена, он знатного рода.
— Не шути с огнем. Ты замуж выходишь.
До сих пор считала племянницу умной и расчетливой, а тут такой финт! Любовь с первого взгляда, понимаешь ли! Хотя мое сердце тоже забилось сильнее, едва взглянула на Элга. Но, возможно, я зря нервничаю? Подозрительно посмотрела на Ляльку: не разыгрывает ли меня? Поинтересовалась:
— А он?
— Что он?
— Заметил тебя?
— Вежливо поклонился.
Интересно было бы взглянуть, кто же умудрился произвести такое впечатление на ветреную девчонку.
В это время в мои покои внесли платье и шкатулки.
— Госпожа Елена, это велено передать вам для завтрашних торжеств.
Платье, туфли в тон ему и сверкающие россыпями драгоценных камней серьги и колье были настолько великолепны, что мы с Лялькой долго не могли отвести глаз. Лялька даже забыла про свою великую любовь. Удивленно прошептала:
— Это прислал граф Элг?!
— Вряд ли. Он, наверное, и не знает, что я здесь.
Девчонка возмутилась:
— Неужели ты думаешь, что я ему не сообщила? Сразу отправила гонца.
И вдруг уставилась с подозрением.
— Но если не Элг, то кто? Давай-ка, тетушка, колись, где была и что произошло!
Я усиленно принялась соображать, что бы ответить. Врать Ляльке не хотелось, но правду говорить нельзя. В это время заглянул слуга и сообщил, что прибыл магистр Элг. Лялька поднялась, оглядела меня с ног до головы.
— Выглядишь замечательно, не волнуйся. Ухожу. Думаю, у вас найдется о чем поговорить.
Я не отрываясь смотрела на дверь. Мысленно взмолилась: дай бог выдержать это испытание.
Граф вошел стремительно.
— Елена, разве можно так исчезать? Чего я только не передумал. Какое счастье, что ты снова со мной!
Элг смотрел счастливыми влюбленными глазами.
— Больше никуда не отпущу!
Он сделал попытку обнять меня, но я отшатнулась. Вспомнила предупреждение Тариона и торопливо осмотрелась в поисках того, что может рухнуть на голову. Мысль, что граф погибнет из-за меня, пронзила сердце словно кинжал. Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.
Похоже, Элг был действительно счастлив, так как даже не обратил внимания на мое поведение. Сам отступил на шаг и опустился на колено:
— Елена, я вас люблю. Будьте моей женой.
И протянул мне кольцо.
Я почувствовала, что бледнею. Кажется, сейчас грохнусь в обморок. С трудом сумела взять себя в руки. Мысли заметались. Может, плюнуть на все и побыть счастливой хоть чуть-чуть? Но тут же услышала голос: «Подумай о других, да и о нем тоже».
Граф заметил мое странное состояние.
— Елена, что с вами? Неприятно мое предложение? Могу повторить сто раз — я люблю тебя!
Я стиснула зубы, чтоб не закричать. Знала, что сейчас скажу то, о чем буду жалеть всю жизнь. Сделала глубокий вдох и словно бросилась в ледяную воду.
— Элг, я не могу стать вашей женой.
Он поднялся и некоторое время смотрел на меня молча.
— Наверное, я поторопился. Подожду, пока ты решишь, что пора.
— Элг, дело не в замужестве. Я вас не люблю.
— Неправда. Я чувствую, что ты отнюдь не равнодушна.
Я про себя взмолилась: уходи, не мучай ни меня, ни себя. Но магистр схватил меня за плечи и прижал к себе. Я с ужасом взглянула на потолок и оттолкнула графа. И закричала:
— Я люблю другого! Посмотри, вот его подарок.
И предъявила кольцо.
Элг побледнел, некоторое время стоял неподвижно. Затем плечи его опустились, а взгляд потух.
— Кажется, я догадываюсь, кто этот счастливчик. Тарг?!
При упоминании имени магистра я вздрогнула.
— Нет!
Страшно подумать, что тот человек погиб от моей руки.
Элг рассматривал меня с холодным презрительным выражением:
— До чего же вы с племянницей похожи. Яблочко от яблони… А я-то до сих пор думал иначе.
Граф резко развернулся и ушел, а я упала на кровать и вцепилась зубами в подушку. Рыдала без слез. Пусть никогда не узнает. Люблю я только его, но не могу допустить его гибели.
Ночь оказалась далеко не из лучших, но утро я встретила уже спокойно. Может, когда-нибудь доведется встретиться, тогда все и объясню. Тут же передумала: лучше расскажу всю историю Ляльке, пусть через некоторое время откроет правду Элгу.
На помолвку наряжалась с помощью служанок. Кто прислал такой царский наряд, догадаться несложно. Как только сумел доставить?
Взглянула на себя в зеркало. Действительно, красота. Вот только благодарности к дарителю совсем не испытывала. Он говорил, что я должна остаться с ним… Пока останусь, а там видно будет. И хорошо бы самой заглянуть в ту книгу и прочесть пророчество. Как поняла, книга осталась в замке Элга.
Идея захватила так, что любовные переживания отошли на второй план. Ладно, у меня есть еще два дня и ночь. А сейчас пора отправляться. И никаких сантиментов. Уходя — уходи не оборачиваясь!
Неожиданно обнаружила сюрприз — у кареты меня дожидался магистр Залг.
— Госпожа Елена, разрешите сопровождать вас сегодня. Элг не сможет присутствовать, он заболел. Отправил королю и его невесте подарки и уехал в свой горный замок. Хочет побыть в тишине и покое.
Я подумала, что сама судьба помогает мне.
Ни торжественных мероприятий, ни пышных празднеств никогда не любила. Но помолвка любимой племянницы, значит, придется терпеть.
Церемония длилась довольно долго. Гости все прибывали и прибывали. Когда же закончится этот поток разнаряженных послов и правителей, лично прибывших на помолвку?
Лялька и король сидели на возвышении в центре зала и принимали поздравления. К их тронам от дверей вела ковровая дорожка. По одну сторону от нее располагались кресла для родственников и друзей, по другую — для гостей. Последние были еще не все заняты.
Глашатай все объявлял и объявлял имена. Меня церемония совершенно не интересовала. Только подумала, что, возможно, увижу того, кто увлек Ляльку. Пока племянница держала себя с гостями довольно холодно и равнодушно. Зато она сама, похоже, сразила наповал всех мужчин, гости просто застывали в изумлении и восхищении. Король, видя это, не мог сдержать гордости. Я подумала, что выглядит он как надутый индюк. Честно сказать, было уже жаль жениха. И вдруг… Я чуть не подскочила, когда герольд объявил:
