– Он самый, Ваша Светлость.
– Какой интересный амулет. Мои эксперты говорят, что о подобном даже не слышали. Это снова добыча того охотника?
– Ага. Его. – Я был предельно краток и не собирался облегчать жизнь тайной страже. Пусть уж сами, как смогут. А в том, что они хоть что-то смогут, я очень и очень сомневался. Столько накрутил маскирующих линий, накидал ненужных магем и связал их в причудливую схему, что теперь и сам не сразу смогу разобраться, случись что. Да мне и не надо – все в записях, а записи в сейфе Верховного жреца, а сейф в лабиринте, а я туда еще своих ловушек понаставил, а два призрака продолжают охранять с небывалым энтузиазмом, тем более сейчас, когда могут выразить свою полезность хозяину, то есть мне, по своей основной специальности и отрываться от нее очень не любят, а… Короче, добраться до записей можно только при поддержке армии, которой больше заняться нечем, кроме как искать невесть что и никто не ведает где.
Подозреваю, король мог бы направить армию, если бы узнал, что в его королевстве есть места, где его правление ничего не значит. Грубо говоря, в столице его верх, мой низ. В городе главный он, под городом – я. Но об этом знает не так уж много людей. Точнее, один человек и несколько гоблинов, которые не намерены кричать об этом на каждом перекрестке.
– Гаррад, – снова повторила эльфийка, – давай отложим мелочи на потом, а сейчас я хотела бы узнать главное. Ты как-то причастен к ранению Альмилиры? – и, не дав мне времени ответить, добавила: – У меня нет доказательств, одни подозрения, но случай с градориканской боярышней и моей дочерью весьма схожи. Обе очень быстро оказались далеко от мест событий. Я не могу точно сказать, где была моя дочь, но в том, что она никак не успевала вернуться в столицу, я совершенно уверена. Не хочешь ли прийти ко мне и поговорить? Как с будущей тещей?
Она ласково улыбнулась с экрана, а у меня мороз по коже пробежал.
– Простите, ваша светлость, но нет. Есть у меня подозрение, что вам непременно захочется оставить меня в гостях на неопределенный срок. Да и вопрос о теще я бы не поднимал. Скоро действие вашей магии закончится, и тогда…
– Ну и погостил бы, – снова улыбнулась эльфийка. – А насчет срока я бы не была так уверена…
– О чем это вы? – насторожился я.
– А вот приходи ко мне, расскажу.
– К сожалению, у меня нет времени. Поэтому я и просил передать вам этот амулет. Сами понимаете, подобные игрушки дорого стоят.
– Ценю, – кивнула герцогиня. – Готова купить. Этот и еще парочку.
– Я подумаю над вашим предложением.
– Так что все-таки случилось? Не расскажешь ли?
– Для этого, собственно, и озаботился связью с вами. Чтобы рассказать, что знаю, и в то же время не рисковать остаться у вас в гостях… слишком надолго.
Я рассказал, что произошло в столице Градорики, опустив некоторые подробности, о которых эльфийке знать не стоило. В частности, снова сослался на древний артефакт, с помощью которого смог перебросить Альмилиру в Вильдорию.
– Значит, говоришь, напали девушки. Эльфийки. С зелеными повязками. – Глаза герцогини опасно сверкнули. – А знак ты рассмотрел?
– Да. Вот нарисовал, как сумел. Смотрите, – приложил я бумагу с рисунком к экрану.
– Достаточно. Я перерисовала, – в голосе начальницы ТС звучал такой холод, что даже вдалеке от нее я замерз. Видимо, ей было известно значение этого знака, но рассказывать мне явно не собиралась. – Жаль, что мы не узнаем подробности от них самих. От людей толку мало – их явно наняли только для прикрытия. Хотя… они ждали тебя. Значит, удар был нацелен не только на мою дочь. Очень разумно. Люди разбираются с людьми, а эльфы с эльфами.
– А почему нельзя узнать подробности? Понимаю, что поймать их трудно, но с вашими возможностями…
– Даже с моими возможностями мертвых допросить не удастся, – с некоторым раздражением прервала она меня. – Хотя ты же не знаешь… Зеленая полоска и знак-отличие «Покидающих лес во имя леса». Обычно это лучшие воины, лично преданные одному из хранителей. Задание они не выполнили… во всяком случае, подтверждения представить не могут, поэтому обязаны лишить себя жизни.
– А что за подтверждение?
– Например, голова моей дочери. Нет головы – нет отчета о выполнении задания. Нет надежды в самое ближайшее время завершить его выполнение – есть обязанность покончить с собой. Как ты доставил Альмилиру сюда?
Она задала последний вопрос, не меняя интонации, словно продолжала перечислять обыденные последствия неудачного для смертниц завершения дела. Я же находился под впечатлением пережитого и чуть было машинально на него не ответил. Вот ведь неймется тайной стражнице!
– Если вы будете продолжать ловить меня, то я перестану отвечать на ваши вызовы. Вы этого хотите?
– Нет. Не хочу. Успокойся. Я обязательно должна понять, кому же настолько перешла дорогу, что враги стали действовать так жестко. Что могло послужить причиной?
Эльфийка замолчала, напряженно что-то обдумывая.
– А что вы имели в виду, когда сказали, будто я ошибаюсь в сроках действия вашей магии?
– А? Что? Какие сроки? Какая магия? Ах да! Я про вашу связь с Альмилирой… С-стоп!! – Герцогиня вперилась в меня поистине змеиным взглядом. – А ну-ка скажи, тебе совсем недавно, в пределах месяца, не снилось чего-нибудь необычного? Говори честно, как на духу. Это может оказаться крайне важным! Спрошу прямо – Альмилира тебе не снилась?!
– Ну, снилась, – буркнул я. Говорить про свой эротический сон совершенно не хотелось.
– Она тебя касалась?
– Чем это касалась? Во сне же…
– Не важно чем. Рукой, ногой, грудью… Касалась?! – голос эльфийки стал мягким и убеждающим. – Ты пока не понимаешь, но, поверь, малейшие детали сна имеют громадное значение. Откровенно скажу – это был не совсем сон. То, что ты видел, – результат одного крайне редкого и крайне затратного ритуала, а я не успела спросить у дочери, как все прошло. Она теперь без сознания и пребудет в целительском сне еще долго. Потом она может потерять память, а время очень, очень дорого!
– Мы занимались с ней любовью, – словно нырнув в ледяную воду с разбегу, признался я. – Да что в этом такого? Обычные мальчишеские фантазии. А девушка она очень красивая. Признаю. Да мало ли что снится парням?
– Вот-т оно что! Королевская свадьба! Ну надо же! Кто бы мог рассчитывать на подобное? Теперь понятно, кому могло не понравиться случившееся. Понятно-то понятно, но кто из них?.. Не могли же они все разом… Впрочем, – спохватилась герцогиня, – это не твои проблемы. Не забивай голову. Я сама разберусь и кое с кем поговорю… Ох и поговорю-у-у-у! – внезапно тон ее стал деловитым и напористым: – Слушай меня… зятек. Тебе и моей дочери угрожает очень серьезная опасность. Есть некие силы, которые сделают все возможное, чтобы уничтожить вас. Для их нейтрализации мне потребуется время. И не факт, что я смогу победить. Дочь я окружила охраной, но теперь понимаю, что этого недостаточно. Я обещаю тебе свою защиту. В стенах тайной стражи тебе ничего не будет угрожать. А чтобы не было скучно, могу предложить работу в нашей экспертной группе. Там собрались самые опытные маги. Они могут тебя многому научить. У нас хорошая лаборатория. Соглашайся, зятек.
