– А если не отзовется – убьет?
– И что вы люди такие злые? Все вам убить кого-нибудь надо! – искренне возмутился гном. – Доверять суд над людьми бездушному артефакту – это… это… Прямо слов не хватает!
– А детей у Лассии не было? – поспешил я притушить лаву гнева оружейника.
– Нет. Детей не было, – с искренним уважением произнес гном. – Когда ей предложили замужество, после того как стало ясно, что муж ее, человек, уже давно помер, она отказалась наотрез, хотя по эльфийским законам даже обязана была найти нового спутника и родить. Ан нет! «Я давала клятву по людским законам быть верной мужу до самого конца! И никто меня от нее не освобождал. Посему считаю повторное замужество предательством его памяти!» О, какая была женщина! Кремень! И правила твердой рукой. У нее не забалуешь…
– Так что там с драконоящерами?
– А ничего. Она их отправила разведать туманную тропу. Тогда ее не называли тропой. Просто стена тумана, а что за ней, никто не знает. Сгинут – вроде как не жалко. Выживут – принесут ценные сведения. Правда, с ними пошли и некоторые военачальники, и маги, и жрецы, но было их не очень-то много. Около семидесяти лет об отряде драконоящеров ничего не было слышно. Канули в туман и словно растворились в нем. За эти годы жрецы, во многом благодаря сотрудничеству и смешению с эльфами, смогли подготовить особую касту магов – Говорящих-С-Лесом, а те, в свою очередь, наладили сотрудничество со Стражами Леса. Стражи, собственно говоря, происходили из рода боевых пантер эльфов княжеского Леса, которые после катаклизма приобрели новые способности, стали гораздо более крупными, сильными, а главное, почти разумными. Говорящие, кстати, утверждают, что разумны они совсем даже «не почти». Тогда и отправили новый отряд со Стражами и Говорящими для исследования тумана, а заодно, чтобы узнать о судьбе первого отряда. Через месяц вернулись несколько человек и рассказали удивительные вещи. Оказывается, первый отряд смог пройти через туман, взявшись за пояса. А вел их один из выживших магов драконоящеров, специалист по магическим ловушкам. Он каким-то образом смог почувствовать тропу и провести всех. На Той стороне они нашли целый мир и… оставаясь верными клятве, оттяпали от него приличный кусок, объявив завоевание княжеством Бахрийским на Той стороне. Победить туземцев для обученной и дисциплинированной армии было не так уж сложно, поскольку к моменту ее появления могущественная империя «От моря до моря», располагавшаяся на той территории, уже лет десять как развалилась на мелкие, даже мельчайшие государства. Встречались даже такие королевства, где, кроме одного городка размером с приличный поселок и пары деревенек, в округе ничего больше не было. А уж как местные властелины между собой грызлись, да сколько народу в усобицах побили, и говорить страшно. А многие из простых людей, купцов, ремесленников, магов и даже дворян еще помнили времена имперского порядка и искренне желали их возврата. Так что, когда армия княжества сковырнула местных правителей и установила княжеские законы, большинство населения отнеслось к этому событию с радостью и облегчением. Главное что? Дать людям защиту и стабильность, установить простые и ясные правила, упорядочить налоги, сделать их не очень обременительными, оградить дороги от разбойников и поборов местечковых хозяев, а ремесленникам создать условия для работы. И они – твои. Местные корольки не понимали, что значит поддержка населения, и быстро теряли все. Часто вместе с головой. А княжество расширялось и расширялось. Через пару десятилетий только старики припоминали прежнюю полуголодную жизнь под страхом внезапного нападения и погибели. Молодежь уже поголовно считала себя истинно княжьими людьми, охотно работала на благо своей страны и шла в армию для новых завоеваний. Иной жизни и не хотели. Тем более было с чем сравнивать. Торговать-то с другими странами не прекратили, и многие видели своими глазами, как там живут. Даже не живут, а выживают. А тут тебе магия и соответственно медицина, получившие мощный толчок в своем развитии. И технический прогресс сдвинулся с мертвой точки. Стало, например, нормой, когда вольный фермер отправлял зерно за сотни верст от дома поездом, узнав из газет, где наиболее выгодные условия продажи урожая. Вот так-то! Умный хозяин всех кур зараз не режет, а устраивает им не только теплый курятник, но и петуха роскошного дает! Еще и кудахтать разрешает. То есть отстаивать свои интересы в палате гильдий.
– Значит, княжеством правят гильдии?
– Кто тебе сказал? Нет, они, конечно же, влияют на политику, но решения все равно принимаются советами старейшин на обеих сторонах. Наиболее важные и, скажем так, стратегические принимаются на совместном заседании советов и палат обеих сторон. Эти решения, кстати, считаются действующими временно. До рассмотрения князем, когда он вступит в права владения.
– Хм. Читал я про разные демократии. Вроде ничем хорошим они не кончались.
– Так у нас демократия демократией, да у председателей советов есть право вето, которое можно преодолеть только тремя четвертями голосов. Между прочим, если ты думаешь, что в советах пригрелись старые маразматики, то сильно ошибаешься. Там много молодых и умных, избранных за заслуги, а не за родовитость. Вот так-то. Ну-ка, не отлынивай. Хватит по третьему разу драить карабин. Дырку протрешь.
– А как драконоящеры выглядят? Что-то я ни одного похожего не видел, – спросил я, укладывая вычищенный карабин в ящик и доставая новый.
– А никак не выглядят. В смешанном браке дети драконоящера всегда имеют расу другого родителя. Так что первые вымерли, а их потомки сейчас похожи на своих матерей и отцов. И поди разбери теперь, где чья кровь и какой больше? Тем более смешались и люди, и эльфы, и орки, и гоблины… даже потомки огров есть. Их маленькое племя жило когда-то в лесу, неподалеку от столицы. Князь был довольно терпимым человеком.
– Так что же такое Эта и Та стороны? Разные континенты? Но вроде все мало-мальски крупные уже давно открыты…
– Что это такое, до сих пор спорят лучшие умы Той и Этой сторон, но к единому мнению так и не пришли. То ли это другая планета нашей Галактики, то ли вообще иная вселенная, то ли наша, но параллельная, то ли… короче, гипотез наплодили море, но из этого моря так и не удалось выжать чего-нибудь более-менее цельного и непротиворечивого. Однако большинство людей не забивают себе голову философией. Главное, условия для жизни по обеим сторонам туманной тропы оказались практически одинаковы, и даже расовый состав населения точь-в-точь соответствовал. Ты мне лучше вот что скажи: какая она – туманная тропа? – с жадным любопытством спросил оружейник.
– Неужели никто не рассказывал?
– Рассказывали. Как не рассказывать? Только всяк по-своему воспринимает ее и рассказы один на другой не похожи.
Я задумался. С туманной тропы начался мой путь сюда, и я не жалел о том, что выбор между храмом на Той стороне и армией на Этой сложился в пользу армии. Я многое узнал и многому научился. А сегодняшний разговор так загрузил мою голову, что я больше ни о чем толковом думать был не в состоянии. Однако гном, мой начальник и лучший источник сведений за последнее время, ждал моего рассказа и отбрехаться парой слов мне не хотелось.
