Так и теперь. Только бежать некуда. Все, подумал! Смертушка моя пришла! Ни рукой, ни ногой шевельнуть не могу. Даже не вспомнил про амулет портала. Он-то на крайний случай у меня давно в готовности лежит, когда надо будет жизнь спасать… хотя, может, как раз это тот самый случай и есть?.. Секундное дело – и я в точке привязки. То есть в тренировочном лагере, который покинул полторы недели назад вместе с командой, отобранной в разведку. Объяснился бы как-нибудь. Хотя, конечно, вопросы последовали бы неприятные. Как я ушел с тайной базы в лесу? Как дорогу нашел? Кто помогал? На чем добирался обратно? Туда-то нас везли больше двух суток на воинском экспрессе, которому всегда зеленая улица. А даже на простой пассажирский поезд требуется билет, который военному без соответствующего предписания, но зато с соответствующей аурной меткой никто и никогда не продаст. Любой служащий вокзала посчитает своим долгом сообщить ближайшему патрулю, которых на вокзалах, даже на самых маленьких, минимум два, про подозрительного военного.
Впрочем, как говорил дедушка У: мало знать прием, надо еще и уметь применить его в самое подходящее время. Что толку с этого амулета, если я о нем и не вспомнил, до того неожиданно чудовище в яму свой нос сунуло. А пасть еще облизнулась эдак с гастрономическим предвкушением и исчезла, словно за салфеткой и столовыми приборами побежала.
Тут уж я очнулся и так рванул… руки-ноги словно приобрели самостоятельность и сами сформировали аурные шипы, с помощью которых я, вгоняя их в стенку, мухой пробежался по вертикали и вылетел на свободу. Правда, в тот момент я всерьез задумался – не было ли это проявлением спонтанного динамического портала на короткую дистанцию, благо энергии в аурной броне должно хватить на десяток таких?
Короче говоря, осознал себя в десятке метров от ямы, спрятавшимся за деревом. Пока оглядывался, куда бы бежать – соображалка на секунду включилась, – чтобы не пересечься на узкой тропе с тем кошмаром, который навестил меня в яме, появился здоровенный котяра. То есть росточком-то он был в полтора тигра, но тоже из породы кошачьих. Главное, я узнал в нем Стража Леса. Знакомая аура, вихревая броня и… проявившийся контакт. Я почувствовал недоумение кота, когда он приволок в зубах длинную и крепкую ветку, явно для того, чтобы помочь мне выбраться, а меня в яме уже и нет, как не было.
В общем, сели мы тогда с ним рядком да поговорили ладком. Он мне много чего рассказал. Я времени не жалел – ну накажут за нерадивость и за то, что вовремя не пришел. Первый выход. Вряд ли наставники рассчитывали, что все дойдут и точно в срок. Наверняка цель была показать нам наглядно, как непроста их наука.
В общем, если кратко, Рырга назначили присматривать за мной еще до того, как мы вышли с туманной тропы. Стражи Леса, оказывается, имеют постоянную связь с главой своего прайда. Тот Страж, с которым я пообщался на тропе, передал наш разговор старшим, и они приняли меры. В лице (морде) молодого, подающего надежды, как он сам о себе выразился, стража, Рырга. Его издали познакомили с подопечным, то есть со мной, и велели следовать, куда судьба и воля командования меня занесет. Контакт со мной установить рекомендовали только в случае необходимости, но до времени никому не демонстрировать интерес к моей персоне. Все же, как признался потом Рырг, были большие сомнения в том, что передал им Страж с тропы. Слишком уж интересная новость и слишком уж необычный Говорящий-С-Лесом. Тот Страж, вернувшись на место, сам был в сомнениях – не показалось ли ему? Тропа и не такое может навеять. Даже Стражам.
Следовать за мной было не очень сложно. Через местного Говорящего выяснили окольными путями, в какой лагерь меня распределили, а дальнейшее было делом техники. Даже лапы утруждать долгим бегом, высунув язык, вдогонку за поездом, не понадобилось, благо в каждом составе обязательно предусматривалось отделение для Стражей, которым дозволялось бесплатно пользоваться услугами железнодорожного транспорта в компании с Говорящими или самим по своим надобностям. Уж очень ценные союзники они для людей. В каждом городе также обязательно имеется оборудованный лагерь для постоянного или временного проживания Стражей. С питанием, умыванием, туалетом и площадкой, где можно вволю побегать. Большей частью эти лагеря в городах пустуют, но все равно по закону от какого-то замшелого года в обязательном порядке поддерживаются в чистоте и порядке.
Так что во время моего обучения в тренировочном лагере Рырг жил неподалеку, скучал и на контакт не выходил. Не видел смысла. Пообщаться некогда, да и возможности нет, учить в городе лесным премудростям бесполезно и непродуктивно, а защищать нет надобности. От несчастных случаев на тренировках никто не застрахован, а нападать на подопечного никто из людей княжества не станет. Дескать, если подопечный в таких тепличных (сравнительно) условиях выжить не сможет, то для общества потеря будет невелика. Впрочем, Рырг по молодости уважал силу и не особо ценил другие таланты, особенно если они не связаны с добыванием пропитания или исполнением своих обязанностей.
Например, когда я рассказал ему о том, как меня чуть не убили во время проверки, которую затеял капитан, оказавшийся не капитаном, а подполковником и не оружейником, а начальником разведки и контрразведки фронта, он долго озадаченно чесал задней лапой за ухом и в конце концов пришел к выводу, что все равно сделать ничего не мог бы. Не успевал. Жизнь есть жизнь, что поделаешь?
Ага. Молодой, талантливый, подающий надежды… философ.
Подозреваю, что в первую очередь определяющим в назначении кошачьего мыслителя было то, что Стражи, как правило, в лесах работают в паре, а Рырг – одиночка, и супружество ему еще долго не светит. Больше одного Стража прайд выделить не мог при всем желании – и так их численности катастрофически не хватало, чтобы на должном уровне заботиться о территории княжества, а тут некая мутная личность, которую то ли надо беречь пуще глаз, то ли прибить, пока этот тип дел не натворил.
Одиночки, как правило, из молодых котов, есть в каждом прайде. На задания они ходят, помогая супружеским парам, но чаще всего остаются в лагере приглядывать за малышней и тренироваться-тренироваться-тренироваться… заодно присматриваясь к молоденьким кошечкам, с которыми можно будет завести семью. Хотя выбор – обоюдный, но происходит только по решению главы прайда. И только он решает, кому из молодежи можно образовать пару и сколько котят они имеют право завести.
Что поделаешь? Создатели ограничили рождаемость в пределах определенной численности. Возможно, поначалу хотели присмотреться к своему творению, потом уже внести изменения в этот запрет, регулируя количество Стражей, соразмерно защищаемой территории. Потом не успели и… так все и осталось. Каждый Страж не должен иметь физических отношений без разрешения главы прайда, а тот не может снять ограничение, пока не произойдет соответственное снижение численности, из-за естественной убыли – гибели в бою, смерти от старости, перехода в другой прайд. В результате молодым приходится годами ждать, пока не появится возможность завести семью.
Нет, кошечки на такого видного парня, как Рырг, конечно же, заглядывались. Одна белоклычная улыбка разила наповал. Что людей, что Стражниц. Разила по-разному, но гарантированно. Однако все это было не то. Рырг, несмотря на молодость, реально страдал из-за невозможности обзавестись потомством и при первом нашем контакте почти сразу спросил, не могу ли я дать разрешение, хотя бы в виде исключения, персонально ему… и никому больше…
