– Нет. Полиции это тоже не понравилось.
– Понятно, – молвил я, продолжая потихоньку
потягивать виски. – А непосредственно к тебе кто-нибудь обращался с
какими-нибудь необычными вопросами, не касающимися меня? В особенности насчет
камня Байлера?
– Нет. Но тебя может заинтересовать тот факт, что, пока
тебя не было, к нему в лабораторию кто-то влез. Никто с определенностью не
может сказать, пропало ли что-нибудь. Что касается другого твоего вопроса: я не
могу утверждать, что ко мне обращались с вопросами о камне, но какие-то люди
все время крутились возле меня. Возможно, они хотели спокойно обыскать мою
квартиру. Не знаю. Но мне показалось, что за мной следили в течение нескольких
дней. Сначала я не слишком обращал на это внимание. По правде говоря, я даже и
не думал об этом, пока не начали происходить разные странные события. Один и
тот же человек, с не слишком приметной внешностью, постоянно находился неподалеку
от меня. Однако он ни разу не подошел настолько близко, чтобы я смог его как
следует рассмотреть. В первый момент я подумал, что у меня шалят нервы. Ну а
потом, естественно, я про него вспомнил. К сожалению, слишком поздно. После
того как полиция стала мною заниматься и следить за этим домом, он исчез.
Хал допил виски, я тоже покончил со своей выпивкой.
– Ну вот, пожалуй, и все, – сказал Хал. –
Давай-ка я налью нам еще, а ты расскажешь о том, что известно тебе.
– Валяй.
Я зажег сигарету и задумался. Во всем этом была какая-то
логика, и я не сомневался, что ключом к этой загадке является звездный камень.
Мне нужно было рассмотреть множество отдельных событий, проанализировать их и
внимательно изучить каждое. Впрочем, я чувствовал, что, если бы мне было
известно про камень больше, события последних дней обязательно сложились бы в
единую понятную картину. Так родился список приоритетных действий.
Хал вернулся с выпивкой, отдал мне мой стакан и снова
уселся.
– Ну ладно, – сказал он, – последнее время
здесь творятся такие странные вещи, что я готов поверить в любые небылицы.
И я поведал ему обо всем, что произошло со мной с тех пор,
как я отбыл в Австралию.
– Не верю, – заявил Хал, когда я закончил.
– Я не могу поделиться с тобой своими воспоминаниями в
каком-нибудь другом виде.
– Ну хорошо, хорошо, – сказал он. – Все это
звучит очень странно. Но ведь и ты совсем не прост. Не обижайся. Нужно еще
немножко затуманить себе мозги, и тогда, возможно, мне будет легче поверить в
то, что ты рассказал. Подожди.
Он ушел и вернулся с полным стаканом. Мне было уже все
равно, я давно потерял счет выпитому.
– Ты что, все это говорил всерьез? – наконец
поинтересовался Хал.
– Да.
– Значит, те парни, по всей вероятности, еще сидят в
твоей квартире?
– Вполне возможно.
– А почему бы не вызвать полицию?
– Проклятье, они ведь сами могут оказаться
полицейскими.
– И пить за королеву?
– Может быть, речь шла о какой-нибудь университетской
королеве… Понимаешь, пока я как следует не обдумал все эти странные события,
мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь знал о моем возвращении.
– Ладно. Я буду молчать. Тебе понадобится моя помощь?
– Думай. Всем известно, что тебе в голову время от
времени приходят оригинальные мысли. Ну, самая пора выдать какую-нибудь стоящую
мыслишку.
– Что ж, – сказал Хал. – Такое впечатление,
что наши проблемы связаны с копией звездного камня. Что в нем такого
особенного?
– Сдаюсь. Давай, говори.
– А я не знаю. Попробуем суммировать, что нам про него
известно?
– Оригинал прибыл к нам, включенный в список предметов,
предназначенных для культурного обмена. Про него писали, что это реликвия,
объект неизвестного назначения – скорее всего, его использовали для
декоративных целей, – обнаруженный среди руин погибшей цивилизации. Ученые
предполагают, что он искусственного происхождения. Если это так, звездный
камень может оказаться самым древним в Галактике предметом, созданным разумными
существами.
– Значит, он бесценен.
– Естественно.
– Если он пропадет здесь или будет уничтожен, нас
вышвырнут из программы обмена.
– Я полагаю, что это возможно…
– Он предполагает! Это совершенно точно. Я проверял. В
нашей библиотеке есть полный текст перевода соглашения, а меня вся эта история
так заинтересовала, что я его прочитал. Будет собран совет, и все его члены
проголосуют по вопросу об исключении.
– Хорошо, что он не потерялся и не уничтожен.
– Ага. Просто прекрасно.
– А как Байлер добрался до него?
– Мне кажется, представитель ООН связался с ним и
поручил изготовить дубликат, чтобы звездный камень можно было демонстрировать
публике. Байлер выполнил заказ, а потом они все перепутали.
– Трудно поверить, что в таком серьезном деле могла
возникнуть путаница.
– Предположим, путаница была намеренной.
– Это как?
– Ну, например, Байлеру дали камень, но вместо того
чтобы вернуть оригинал и копию, он вернул две копии. Меня бы нисколько не
удивило, если бы он захотел подольше подержать камень у себя, чтобы как следует
его изучить. Байлер же мог вернуть его после окончания своих экспериментов,
или, если бы его поймали – в данном случае не важно, что произошло бы
раньше, – он бы просто заявил, что ошибся. Никто не стал бы поднимать
шума, поскольку задание наверняка было секретным. Впрочем, не исключено, что у
меня просто разыгралось воображение. Наш друг мог получить камень на совершенно
законных основаниях и изучать его по просьбе правительства. Как бы там ни было,
давай предположим, что до недавнего времени оригинал находился в распоряжении
Байлера.
– Ну хорошо, предположим.
– А потом исчез. Либо его перепутали и выбросили вместе
с неудачными копиями, либо отдали нам – по ошибке…
– Тебе, тебе, – повторил я, – и совсем не по
ошибке.
– Пол пришел к таким же выводам, – продолжал Хал,
не обращая внимания на мои намеки. – Он запаниковал, стал искать камень и
в процессе поисков немного нас потрепал.
– Почему он вообще забеспокоился?
