Набирая номер телефона Хала в обратном порядке, я
чувствовал, как меня охватывает странная депрессия. Короткие гудки. Тогда я
позвонил Надлеру. Девушка на другом конце провода попросила меня оставить
номер, по которому со мной можно связаться, и предложила передать Надлеру мое
сообщение. Я отказал ей по обоим пунктам. Потом снова набрал номер Хала. На
этот раз я дозвонился, причем, как мне показалось, мой приятель схватил трубку
еще до того, как отзвенел первый сигнал.
– Да? Алло?
– Ты что, бежал издалека? – поинтересовался
я. – Отчего же ты запыхался?
– Фред! Черт возьми, наконец-то!
– Извини, что не позвонил раньше. Тут столько всего
произошло…
– Я должен с тобой увидеться!
– Именно это я и собирался сделать.
– Где ты сейчас находишься?
– В студенческом Союзе.
– Там и оставайся. Нет! Подожди минутку.
Я ждал десять или пятнадцать секунд.
– Я пытаюсь придумать место, о котором ты
помнишь, – сказал Хал. А потом добавил: – Послушай, если поймешь, о чем я
говорю, не называй это место вслух. Около двух месяцев назад ты поспорил со
студентом-медиком по имени Кен. Такой худой парень, всегда ужасно серьезный.
Помнишь, где это было?
– Нет, не помню, – ответил я.
– Уж не знаю точно, о чем вы спорили, но закончился ваш
разговор так: ты заявил, что доктор Ричард Джордан Гэтлинг сделал больше для
развития современной хирургии, чем Халстед. Он спросил у тебя, какую новую
технику разработал доктор Гэтлинг, а ты ответил ему, что Гэтлинг изобрел
пулемет. Он сказал, что это не смешно, и ушел. А ты обозвал его ослом, который
верит, что получит Святой Грааль, когда закончит университет, а не диплом,
дающий ему возможность помогать людям… Вспомнил, где все это происходило?
– Теперь да.
– Хорошо. Пожалуйста, отправляйся туда и подожди.
– Ладно. Все понял.
Хал повесил трубку, и я последовал его примеру. Странно.
Разговор начал меня беспокоить. Хал сделал очевидную попытку скрыть место нашей
встречи. Почему? От кого? И сколько их?
Я быстро ушел с территории Союза, потому что упомянул о нем
в нашем разговоре. Через три квартала на север от студенческого городка я
свернул в боковую улицу и прошел еще два квартала. Там был маленький книжный
магазин, в который я любил заглядывать примерно раз в неделю, чтобы посмотреть
на новые поступления. Мы часто ходили туда вместе с Халом.
Я провел в задней части магазина примерно полчаса,
разглядывая перевернутые заголовки. Время от времени пытался прочитать
страничку или две – просто для того, чтобы попрактиковаться в чтении новым для
меня способом: а вдруг придется оставаться «перевернутым» еще достаточно долго.
Первым предложением была одна из «йенсеП ытчеМ анэмирреБ аножД», в которой я
нашел странный личный намек:
зарбо йыньлакрез йовс юяногод Я
уродирок оп ясйишвачмУ
лоп тюалитсу икчосук иоМ
Я раздумывал, купить ли эту книгу, как вдруг почувствовал,
что кто-то положил мне на плечо руку.
– Фред, пошли.
– Привет, Хал. Я как раз размышлял…
– Поторопись, – сказал он. – Пожалуйста. Я
припарковал машину во втором ряду.
– Ладно.
Поставив книгу на место, я последовал за Халом. Увидел его машину,
подошел к ней и забрался внутрь. Хал уселся на место водителя, и мы поехали. Он
просто вел машину и ничего не говорил, а так как мне было очевидно, что он
чем-то обеспокоен, я решил подождать до тех пор, пока мой приятель сам будет
готов рассказать, что с ним произошло.
Я закурил и посмотрел в окно.
Прошло несколько минут, прежде чем мы выехали из узкой,
забитой транспортом улочки туда, где движение было более спокойным. Только
после этого Хал прервал молчание.
– В той записке, которую ты мне оставил, говорилось,
что у тебя возникла одна странная идея и ты хочешь ее проверить. Насколько я
понимаю, это связано с камнем?
– И с теми безобразиями, что творятся вокруг
нас, – ответил я. – Не сомневаюсь, что камень каким-то образом в этом
тоже участвует. Я лишь не совсем понимаю как.
– Может быть, тогда тебе стоит рассказать все с самого
начала?
– А как насчет твоего срочного дела?
– Сначала я хочу услышать о твоих приключениях. Хорошо?
– Договорились. Только скажи мне, куда мы едем.
– Сейчас мы просто покатаемся. Пожалуйста, начни с того
момента, как ты ушел от меня – и до сегодняшнего дня.
Так я и сделал. Я говорил и говорил, здания пробегали мимо
нас одно за другим, потом на обочине появилась трава, она становилась все выше,
вслед за ней возник кустарник, редкие деревья, коровы, булыжники и даже зайцы.
Хал слушал, кивал, иногда задавал вопросы. И продолжал вести машину.
– Значит, в данный момент для тебя все выглядит так,
как если бы я вел машину не с той стороны? – спросил он.
– Да.
– Потрясающе.
Тут я заметил, что мы приближаемся к океану, мимо
многочисленных летних коттеджей, обычно пустующих в это время года. Меня так
заворожил собственный рассказ, что только сейчас я заметил, что мы едем уже
больше часа.
– Так ты теперь новоиспеченный доктор?
– Да, похоже на то.
– Очень странно.
– Хал, ты тянешь время. В чем дело? Что ты от меня
скрываешь?
– Посмотри на заднем сиденье, – ответил он.
– Ладно. Там как всегда полно всякого барахла. Тебе
следует наводить время от времени порядок…
– В углу валяется куртка. Загляни внутрь.
Я взял куртку, положил ее себе на колени и развернул.
– Камень! Значит, все это время он был у тебя!
– Нет, – сказал Хал.
– Тогда где ты его нашел? Где он был?
Хал свернул на проселочную дорогу. Мимо пролетела пара чаек.
– Посмотри, – предложил он мне. – Посмотри на
него внимательно. Это ведь он, не так ли?
– Конечно, похож. Но я ведь его никогда не разглядывал.
– Он, он, – сказал Хал. – Можешь поверить,
что я нашел его на самом дне багажника, который разобрал только сейчас?
Придерживайся этой версии.
