– Я бы хотел поймать вас на слове.
– Кто?
– Их двое. Зимейстер и Баклер…
– О, Морти и Джеми! Конечно.
– Вы их знаете?
– Да. Морти раньше часто работал на твоего дядюшку.
Когда наш бизнес процветал и мы были завалены заказами, нам иногда приходилось
нанимать помощников. Зимейстер был маленьким толстым парнишкой, которому не
терпелось поскорее включиться в дело. Мне он никогда особенно не нравился, но
Морти, бесспорно, обладал неисчерпаемой энергией – да и другими определенными
достоинствами. После того как Ал уволил его, он начал свои собственные операции
и в результате состряпал довольно приличный бизнес. Через пару лет он нанял
Джеми, чтобы тот разбирался с конкурентами и отвечал на жалобы клиентов.
Когда-то Джеми был боксером полутяжелого веса – надо сказать, неплохим – к тому
же, у него большой военный опыт. Он сумел дезертировать из трех различных
армий.
– Почему дядюшка Ал уволил Зимейстера?
– Морти не отличался честностью. Кому нужны ненадежные
работники?
– Понятно. Ну, они дважды чуть не убили меня, а сейчас
мне стало известно, что они снова на свободе.
– Насколько я понимаю, ты не знаешь, где они в данный
момент находятся?
– Да, к сожалению, дело обстоит именно так.
– Хм-м-м. Это осложняет задачу. Ладно, попробуем
взяться с другой стороны. Где ты собираешься быть в ближайшие несколько дней?
– В ближайший час я должен вылететь в Нью-Йорк.
– Превосходно! Остановишься в гостинице?
– Я еще сам не знаю.
– Тогда я приглашаю тебя к себе. Это и в самом деле
может облегчить…
– Вы не понимаете, – перебил я Мерими. – Я завершил
обучение в университете. Получил докторскую степень. Теперь у меня есть работа.
Сегодня вечером мой босс отвезет меня в Нью-Йорк. Я не знаю, куда он собирается
меня поселить. Как только я буду на месте, постараюсь сразу позвонить вам.
– Договорились. Поздравляю со степенью и с работой.
Когда ты, наконец, принимаешь решения, то времени даром не теряешь – в
точности, как твой дядюшка. Я с нетерпением буду ждать окончания твоей истории.
А пока постараюсь прозондировать почву. Кроме того, я думаю, что в самое
ближайшее время тебя ждет приятный сюрприз.
– Какого рода?
– Ну, какой же это будет сюрприз, если я все расскажу
тебе заранее, мой дорогой мальчик? Верь мне.
– Ладно, верю, – сказал я. – Спасибо.
– До встречи.
– Пока.
Вот так, хладнокровно все обдумав, и тому подобное. Никаких
тебе извинений. Мне уже надоело, что в меня все время стреляют, к тому же
стыдно не пользоваться такими замечательными подарками.
Как ни странно, гостиница находилась почти напротив того
недостроенного здания, которое я использовал, чтобы добраться до крыши
строения, расположенного по диагонали через дорогу, – а точнее, того
самого выставочного зала, где нашла приют машина Ренниуса.
Почему-то я был уверен в том, что это не простое совпадение.
Однако, когда я что-то сказал по этому поводу, Надлер промолчал. Время уже
перевалило за полночь, мы только-только зарегистрировались, а уж не
расставались с того самого момента, как Надлер заехал за мной. Когда мы
подходили к конторке портье, я посмотрел по сторонам и убедился, что поблизости
не видно автоматов, в которых можно купить сигареты в любое время суток. Тогда
я сказал:
– У меня практически кончились сигареты.
– Вот и отлично, – ответил мой босс. –
Отвратительная привычка.
Девушка за столиком проявила куда больше сострадания и
подсказала, где можно разжиться сигаретами. Я поблагодарил ее, узнал номер
своей комнаты, обещал Надлеру, что поднимусь туда через минуту, и быстро вышел
на улицу.
Естественно, первым делом я направился к ближайшему
телефону, позвонил Мерими и рассказал ему, где нахожусь.
– Отлично, считай, что наблюдение уже
выставлено, – заверил он. – Кстати, похоже, наши приятели в городе.
Один из моих людей думает, что видел их.
– Вы, я смотрю, времени даром не теряли.
– Ну, это получилось случайно. И все же… держись.
Хороших тебе снов. Adieu.
– Спокойной ночи.
Я поспешил обратно к лифту, поднялся на свой этаж и подошел
к нашей комнате. Поскольку у меня не было ключа, я постучал.
Некоторое время никто не отвечал. А потом, как раз в тот
момент, когда я собрался постучать снова, донесся голос Надлера:
– Кто там?
– Я, Кассиди.
– Заходи. Дверь не заперта.
Ничего не подозревая, уставший, занятый своими мыслями, я
нажал на ручку, толкнул дверь и вошел. Такую ошибку мог совершить каждый.
– Тед! Какого черта… – Как раз в этот момент одна лиана
схватила меня за ногу, а другая обвилась вокруг плеча – …тут происходит –
поинтересовался я, взлетев вверх.
Естественно, я сражался изо всех сил. На моем месте так
поступил бы каждый. Но мерзкая тварь подняла меня на пять футов в воздух, и я
оказался в горизонтальном положении прямо над этой, мягко говоря,
непривлекательной штукой. Потом она принялась переворачивать меня вверх ногами,
так что теперь я видел только ее серо-зеленое туловище, лохань со слизью и шевелящиеся
осьминожьи щупальца. У меня было предчувствие, что тварь намеревается сделать
мне какую-то пакость, еще до того как мясистые листья раскрылись, словно
складной нож, и продемонстрировали мне влажные, покрытые колючими иглами и
отвратительно кроваво-красные внутренности.
Я взвыл и начал отрывать от себя щупальца. А потом что-то
вроде раскаленной кочерги воткнулось мне в голову, прямо между глаз. Все мое
существо окутал невыносимый ужас, и я начал конвульсивно извиваться в прочной
живой паутине.
Потом раздался резкий свистящий звук, все неприятные
ощущения в моем черепе разом исчезли, лианы поникли, отпустили меня, и я,
корчась, упал на ковер, чудом не угодив в лохань со слизью. Впрочем, большая
клякса плюхнулась мне на рукав, а неподвижные щупальца повисли, словно
праздничные флаги. Я застонал и потянулся, чтобы растереть плечо.
– Ему больно! – узнал я голос Рагмы.
Я повернул голову, чтобы с достоинством принять сострадание,
потому что услышал, как ко мне приближаются чьи-то маленькие лохматые ножки,
сопровождаемые массивными копытами.
