Потекла кровь, я замотал руку платком и продолжил уборку. Я
знал, что, если прекращу это делать сейчас и займусь рукой, у меня возникнет
соблазн оставить все как есть. Спать хотелось ужасно.
Я собрал все осколки, что сумел найти, и вытер пол влажными
салфетками. Потом поставил корзину на место и уселся в кресло, поскольку оно
оказалось рядом, а я дико устал. Размотав платок, я увидел, что кровотечение
продолжается. Бессмысленно что-либо делать, пока тромбин не завершит свою
работу. Поэтому я откинулся в кресле и стал ждать. На мгновение мой взгляд остановился
на модели звездного камня, которую мы использовали в качестве пресс-папье. На
самом деле я его даже взял и медленно поворачивал, получая необычайное
удовольствие от игры света на гранях.
Моя собственная голова показалась мне ужасно тяжелой, и я
подумал, что неплохо было бы использовать бицепсы в качестве подушки.
Устроившись поудобнее и по-прежнему не закрывая глаз, я продолжал играть с
камнем; меня сначала немного огорчило, что на него попала кровь, но потом я
решил, что благодаря этому возникали потрясающие контрасты. Прощай, белый свет.
Я проснулся через несколько часов – ужасно хотелось пить, а
мышцы затекли из-за того, что я спал в таком неудобном положении. Я встал и
отправился на кухню, где выпил стакан воды, а потом прошел по квартире, выключая
свет. Отправился в спальню, уселся на краю кровати и медленно разделся, оставив
одежду там, где она упала, потом забрался под одеяло и проспал остаток ночи,
как положено.
Именно тогда я и видел звездный камень в последний раз. Да.
– Я вспомнил. Благодаря доктору. Теперь я все вспомнил.
Я забыл, потому что мое сознание было затуманено алкоголем и усталостью, но
сейчас я все отлично помню.
– Тут дело не только в алкоголе и усталости, –
поправил Рагма.
– А в чем же еще?
– Я сказал, что мы нашли камень.
– Ты сказал, однако что-то у меня нет никаких
воспоминаний на этот счет. Я только помню, когда видел его в последний раз, и
понятия не имею, куда он делся.
Пол откашлялся, а Рагма посмотрел на него.
– Давай, – сказал он.
– Когда я работал с этой штукой, – начал
Пол, – мне пришлось обращаться с ней не совсем так, как хотелось.
Понимаешь, я же не мог отколоть кусочек от бесценного артефакта для того, чтобы
исследовать его. Даже если позабыть на время об эстетических причинах, это
могло бы быть легко обнаружено. Я же не знал, насколько подробно инопланетяне
изучили и проанализировали поверхность камня. Практически любое мое действие, в
результате которого изменился бы внешний вид драгоценного экспоната, могло
привести к неприятностям. К счастью, камень пропускал свет. Поэтому я
сосредоточил все свои усилия на оптических эффектах. Я сделал невероятно
подробную топологическую световую карту всей поверхности. В соответствии с этой
картой и массой камня я смог составить себе представление о его строении. Так
вот, хотя меня в тот момент не интересовало ничего, кроме создания копии, мне
показалось странным, что эта штука напоминает скопление необычным образом
выкристаллизовавшегося протеина…
– Черт подери, – выдохнул я. – Но…
Я посмотрел на Рагму.
– Конечно, камень имеет органическое
происхождение, – сказал он. – Пол не сделал никакого открытия – этот
факт был известен уже довольно давно. Однако никто и помыслить не мог, что
камень все еще живой. Он просто впал в спячку.
– Живой? Кристаллизовавшийся? Что это, какой-то вирус?
– Вероятно, так оно и есть. Но вирусы не обладают
разумом, а эта штука в своем роде разумна.
– Я, конечно, понимаю, к чему ты клонишь, – сказал
я. – И что мне теперь делать? Попытаться убедить его в чем-нибудь? Или
принять две таблетки аспирина и лечь спать?
– Ни то ни другое. Я должен говорить за доктора
М'мрм'млрра, поскольку он сейчас занят, а ты заслужил немедленные разъяснения
по поводу того, что нам удалось обнаружить. Когда он в первый раз попытался
проникнуть в твои воспоминания, доктор М'мрм'млрр был повергнут в шок,
столкнувшись с совершенно неожиданной формой сознания, оказавшейся внутри
твоего разума. В процессе своей долгой практики он лечил представителей почти
всех известных разумных рас Галактики, но ему никогда не приходилось
сталкиваться с чем-нибудь подобным. Он сказал, что это нечто неестественное.
– Неестественное? В каком смысле?
– В чисто техническом. Доктор считает, что это
искусственный разум, синтетическое существо. Подобные существа производились
многими нашими современниками, но все они, по сравнению с этим, примитивные
игрушки.
– Какие функции исполняет мое существо?
– Мы не знаем. Когда М'мрм'млрр второй раз вошел в твой
мозг, он подготовился к встрече. Видишь ли, это существо до некоторой степени
обладает телепатическими способностями. Вполне достаточными, чтобы в идеальных
условиях нашего корабля оно смогло переводить тебе мой разговор с Чарвом. Мне
сказали, что это может привести к дополнительным осложнениям – судя по всему,
так и произошло. Тем не менее, доктор М'мрм'млрр сумел справиться с этим
существом, многое узнав о нем в процессе, и теперь мы имеем представление о
том, как с ним бороться. Затем доктор занялся анализом твоих воспоминаний,
которые касались этого явления, благодаря чему мы сумели выбрать оптимальную
стратегию борьбы. Доктор М'мрм'млрр будет удерживать существо в некоем
ментальном стасисе, пока мы не подготовимся к общению с ним.
– Подготовитесь? Как? О чем ты говоришь?
– Скоро узнаешь. Все это связано, однако, с природой
самого существа. В свете открытий М'мрм'млрра Пол сумел выработать ряд идей,
которые объясняют происшедшее и предлагают способы решения нашей проблемы.
Пол воспользовался последовавшей паузой и заявил:
– Да. Представь себе следующую картину: у тебя или в
тебе имеется синтетическая форма жизни, которая, как мне представляется, может
включаться и выключаться посредством изометрических отображений. Случай
«включения» характеризуется левонаправленными жизненными функциями. Это, как ты
знаешь, есть нормальная форма аминокислот здесь, на Земле; их называют
Л-аминокислоты. Преврати их в их стереоизомер – получится Д-аминокислоты – и в
случае звездного камня это соответствует позиции «выключения».
