– Когда я читал о деталях сделки, мне пришла в голову
одна параллель. Кула – церемониальное путешествие, которое предпринималось в
разные времена жителями Тробриандских островов и папуасами Меланезии к востоку
от Новой Гвинеи. Нечто вроде двойной цепочки – движение в противоположных
направлениях между островами. Цель церемонии состояла во взаимном обмене
предметами, не обладающими очевидной функциональной ценностью, но
представляющими культурное достояние каждого племени. Обычно это были украшения
– ожерелья, браслеты, наделенные именами и красочными историями. Они медленно
перемещались вдоль цепи островов, сопровождаемые рассказами, которые множились
и расцвечивались разнообразными подробностями, а потом ими обменивались. Сам
обмен представлял из себя чрезвычайно торжественную церемонию, цель которой
состояла в том, чтобы создать некое единение, наложить на племена взаимные
обязательства и сказать о доверии. Теперь, полагаю, вам очевидно сходство этого
обычая и нашего обмена с инопланетянами. Культурные реликвии являют собой
символ взаимного доверия. В процессе движения от одного народа к другому они
неизбежно вызывают некие общие чувства. Именно в этом и заключается истинная
цель цепочки кула, как я ее понимаю. Поэтому мне не нравится слово «обмен».
– Очень интересно. В тех отчетах, которые попадались
мне на глаза, я ни разу не видел подобных рассуждений – кроме того, я нигде
раньше не встречал упоминаний о феномене кула. Скорее принято описывать этот
процесс, как плату за вступление в галактический клуб, цену, которая назначена
за выгоды торговли и обмен новыми идеями. Нечто в этом роде.
– Подобные заявления были сделаны скорее с
пропагандистскими целями, чтобы ослабить протесты общественности, возмущенной
утратой земных сокровищ. Нам было обещано, что мы получим свои сокровища
обратно. Я уверен: со временем мы приобретем и кое-что еще, но это не будет
прямым следствием обмена. Нет. Наши правительства решили воспользоваться
старым, проверенным временем принципом: народу дается простое, понятное
объяснение сложного процесса.
– Да, теперь мне многое стало ясно, – сказал
профессор, потягиваясь и зевая. – По правде говоря, твое объяснение мне
нравится куда больше официального.
Я зажег другую сигарету.
– Благодарю. Однако я просто обязан отметить, что меня
всегда ужасно привлекали идеи, которые нравились мне с эстетической точки
зрения. Космический взгляд на проблему – межзвездная цепочка кула –
подтверждающий различия и в то же самое время подчеркивающий сходство всех
разумных рас Галактики, связывающий их вместе, создающий общие традиции… Эта
мысль мне очень нравится.
– Естественно, – согласился он, а потом показал на
верхнюю часть собора. – Послушай, ты собираешься сегодня забраться на
самый верх?
– Наверное, немного погодя. А вы хотите сделать это
прямо сейчас?
– Нет, нет. Мне просто любопытно. Ведь обычно ты
поднимаешься на самый верх, не так ли?
– Да. А вы?
– Не всегда. На самом деле последнее время я больше
держался средних высот. А спросил потому, что у тебя сегодня, похоже,
настроение пофилософствовать.
– Это заразно.
– Ладно. Тогда скажи мне, что ты чувствуешь, когда
оказываешься на самом верху?
– Эмоциональный подъем. Ощущение, что я добился
чего-то.
– Перед тобой открывается лучший вид. Ты можешь видеть
дальше и больше деталей пейзажа. Значит, дело в этом? Лучшая перспектива?
– Может быть, частично дело в этом. Но когда я
оказываюсь на самом верху, меня всегда преследует желание забраться еще выше, и
я всегда чувствую, что могу это сделать, что вот сейчас у меня все получится.
– Да, правда, – согласился он.
– А почему вы спросили?
– Даже не знаю. Наверное, мне хотелось, чтобы ты мне
напомнил. Юноша из Кембриджа сказал бы то же самое, но я почти забыл об этом.
Изменился не только мир.
Он отпил еще коньяка.
– Интересно, на что это было похоже? Первая встреча с
инопланетянами… Трудно поверить, что с тех пор прошло уже несколько лет.
Правительства, конечно, дают нам конфетную версию того, что произошло; вряд ли
нам когда-нибудь суждено узнать, что было сделано и сказано на самом деле.
Случайная встреча: ни мы, ни они не были знакомы со звездной системой, где два
корабля оказались одновременно. Проводили исследования. Для них это, конечно,
было куда меньшим потрясением – ведь они знакомы с множеством других рас нашей
Галактики. И все же… Я помню неожиданное возвращение наших космонавтов. Миссия
исполнена – на полвека раньше, чем предполагалось. Вместе с ними прилетело
разведывательное судно с Астабигана.
Если объект достигает скорости света, он превращается в
тыкву. Это известно каждому. Но инопланетяне нашли возможность обманывать
пространство и лишать его урожая тыкв – они провели наш корабль через туннель,
созданный под пространством. А может быть, они построили мост через
пространство? Или что-то в этом роде. Математикам будет где разгуляться.
Странное чувство… Все произошло совсем не так, как я ожидал.
Знаешь, так бывает, когда взбираешься на шпиль или купол –
дело действительно трудное, – и вот ты уже наверху и теперь уже совсем
просто добраться до самого верха. Ты поднимаешь голову – и видишь, что кто-то
там уже сидит.
Вот мы и вступили в галактическую цивилизацию – свободную
конфедерацию народов, которая существует многие тысячелетия. Нам повезло – это
вполне могло бы занять пару столетий. Или нет. Мои чувства были и остаются
неоднозначными. Разве можно забраться еще выше после таких событий? Они научили
нас строить корабли, которые защищены от эффекта тыквы. И еще нас предупредили
о правах на небесную собственность. Они предоставили нам место в своей
программе обмена, вряд ли нам удастся проявить в ней себя с самой лучшей
стороны. В последующие годы изменения будут происходить все быстрее и быстрее.
Мир может даже начать меняться так стремительно, что это станет заметно. Что
тогда? Когда закончится продвижение вперед мелкими шажками, все могут оказаться
в таком же недоумении, как старый, пьяный лазатель по соборам, который был
удостоен возможности узреть миг, превративший юношу из Кембриджа в нынешнего
профессора. Что тогда? Узреть пружину часового механизма и превратиться в
тыкву? Уйти на покой?
Алькаид, Мицар, Алиот, Мегрец, Фекда, Мерак и Дубхе… Они
были там. Они знают их. Возможно, в глубине души я хотел, чтобы мы были в
космосе одни – чтобы могли заявить, что все принадлежит нам. Или чтобы
инопланетяне, с которыми мы встретимся, были во всем, хоть немного, но позади
нас. Завистливый, гордый, самовлюбленный… Верно. Оказывается, мы всего-навсего
провинциалы, да поможет нам Бог!..
