– И по ним учатся будущие маги? – понимающе спросила Ри.
– Именно, – кивнул мужчина и мечтательно зажмурился. – Знала бы ты, как эти горе-маги от нас после этого бегают – только пятки сверкают.
Они дружно рассмеялись.
– И все-таки ты не ответил на мой вопрос. – Дериона решила вернуть разговор в нужное ей русло.
– О принцах и принцессах? – уточнил Флэсс и, дождавшись утвердительного кивка, принялся рассказывать.
Оказалось, что звания принцев и принцесс, равно как и метку наследника, дает именно татуировка, которая появляется вследствие обряда Темной Крови. У самого ритуала есть большое количество вариаций – и братание, и прием в род, и подчинение, и много чего еще. Рисунок, появляющийся после ритуала, называется Меткой Тьмы. Считается, что именно она решает судьбу каждого темного.
Флэсс поднялся и попросил Ри подойти. Оголил ей плечо и указал на один из знаков – каплю, внутри которой была растянута паутина. Сердце воровки забилось быстрее. Это был как раз один из тех символов, которые так ее интересовали.
– Вот это, – эльф постучал пальцем по капле, – знак принадлежности к королевской семье. Если бы над ним была еще звезда – это бы значило право наследования.
– А остальные знаки что значат? – с замиранием сердца спросила девушка.
– Этот, – мужчина показал на стрелу, – мой личный знак. Означает, что ты связана именно со мной. Закорючка, похожая на орла в полете, – он провел по другому символу, – знак свободы выбора. Сердце означает что-то вроде «мы с тобой одной крови», а бутон – символ непорочности…
Дериону прямо покоробило – надо же, непорочности!
Она не сдержалась и ядовито спросила:
– И что, если мой… э-э-э… интимный статус поменяется, я так и буду щеголять с этим клеймом?
– Почему же, – у темного в глазах блеснули смешинки, – тогда на месте бутона распустится цветок.
– Эта татуировка может изменяться? – воскликнула Дериона.
– Еще как! – ухмыльнулся Флэсс. – Помнится, был когда-то курьез. Один из сыновей тогдашнего Повелителя аккурат накануне обряда непочтительно отозвался о Вечной Тьме. Так на его татуировке даже знак королевской семьи не появился. Скандал был жуткий! Слава Вечным, принц додумался выпросить прощения – знак тут же появился, причем со звездой. Кстати, потом именно он стал Повелителем, сменив на троне своего отца.
– Уж не твой ли это папа был? – насмешливо спросила девушка.
– Наш, Ри, теперь уже наш. – Мужчина усмехнулся и подмигнул воровке.
– Мне долго придется привыкать к тому, что у меня теперь такие родственники, – криво улыбнулась воровка и быстро сменила тему: – А что значит знак свободы выбора?
– О, это редкий символ! – завистливо протянул Флэсс. – Я знаю только одного разумного с таким знаком. Означает, что Вечная Тьма доверяет твою судьбу только тебе. И ты сама вольна прокладывать свой путь. Ну а любой, кто попытается у тебя эту свободу отобрать, будет наказан. И зная нашу Вечную, думаю, наказание будет жестоким.
«Значит, принадлежность к королевской семье, свобода выбора и невинность, – мысленно повторила Ри. – Ничего себе так наборчик. А что ж тогда остальные означают? Их же столько…»
– Кстати, – оживился темный, – у тебя на метке есть еще два очень любопытных знака. Причем вот этот, – он указал на меч, переплетенный лозой, который тоже интересовал девушку, – я вообще никогда не видел. Надо будет у Повелителя поинтересоваться, что бы это могло значить… А второй – вот эти две параллельные полоски – руна Эст древнего алфавита, означает… как бы тебе объяснить… хорошие отношения с представителями разных рас. У нас эльфы с таким знаком без вариантов становятся послами.
– И у тебя тоже такая есть? – невольно заинтересовалась воровка.
– Естественно, – пожал плечами мужчина, закатал рукав и показал ей свою метку.
А на ней рядом с руной Эст Дериона обнаружила еще один знакомый знак – две галочки, направленные друг на друга. И конечно же сразу ткнула в него пальцем:
– Флэсс, а этот символ что означает?
Темный проследил, куда указывает девушка, и небрежно отмахнулся:
– Просто обозначение того, что мой отец тоже обладает Меткой Тьмы.
Если бы эльф в этот момент не отвернулся, то обязательно бы заметил, как загорелись глаза Ри. Она едва сдерживалась, чтобы не закричать от радости. Еще бы! Появилась хоть какая-то зацепка!
С другой стороны, этот знак был только на ее первой, тайной метке. На плече ничего подобного не было. Так что воровка решила осторожно расспросить Флэсса.
– Интересно, а бывает такое, – Ри постаралась, чтобы в ее голосе звучало только любопытство, без нетерпеливого ожидания, – что у отца есть такая метка, но у ребенка эти галочки не появляются?
– Бывает, – кивнул мужчина, чем заставил девушку замереть, затаив дыхание. – Но только если на момент ритуала отец мертв.
Последние слова темного прозвучали для Дерионы мелодией погребальной песни.
Она без сил упала в кресло и обхватила голову руками. А специально для эльфа пробормотала, что от всех этих сведений ей даже дурно стало.
В ее мыслях сейчас пульсировало только одно: «Надежды нет».
Девушка стиснула зубы и попыталась привести себя в порядок. В конце концов, она еще не все узнала из того, что наметила.
Кое-как собравшись с мыслями, Ри задала еще один вопрос:
– А если провести два таких ритуала, то что, будет две такие метки?
– Два ритуала? – нахмурился Флэсс и потер большим пальцем подбородок. – Когда-то я о таком слышал… Вроде бы в этом случае на метке просто появляются новые знаки, которые отражают изменения.
– Понятно, – промямлила девушка в замешательстве.
Темный усмехнулся и окинул воровку задумчивым взглядом. Затем присел напротив и заглянул ей в лицо:
– А теперь рассказывай, что ты так отчаянно скрываешь.
Ри ошалело уставилась на эльфа округлившимися глазами. А потом обругала себя – нашла кого за нос водить, идиотка! Он ведь не просто темный – посол! Небось за каждой репликой два, а то и три смысла легко прочитывает.
И что теперь ей делать? Рассказывать так не хочется… Отмолчаться тоже не получится – Флэсс на недоверие обидится. Сильно так… с летальным исходом… для нее…
Пока девушка угрюмо размышляла, как бы выкрутиться, мужчина не выдержал.
– Значит, не доверяешь, – протянул он и опасно сузил синие глаза. – Я тут такие тайны разглашаю, а она… Ну что ж, учту на будущее. Честь имею!
И картинно поклонившись, эльф направился к двери.
Дериона с отчаянием смотрела в спину Флэссу и понимала, что умудрилась уничтожить первые ростки доверия.
Она решилась, а потому сильно зажмурила глаза и крикнула:
