– Вы Керрина не видели? – спросил темный и, немного помявшись, добавил: – Видите ли… Он был у меня полчаса назад, полностью невменяемый. Пробыл две минуты, почему-то долго извинялся… А потом вдруг взвился, быстро попрощался и убежал. Беспокоюсь, может, его изгнали-таки, а я не знаю…
Стражи переглянулись и вопросительно уставились на старшего.
– Обшарить кусты, – коротко скомандовал рыжий.
«Как нехорошо, – с досадой подумал эльф. – Сейчас Керрина обнаружат, и конец нашей затее».
– А это не он ли там? – Флэсс подался вперед, всматриваясь в пелену дождя в дальнем переулке. И решительным шагом направился в указанную сторону. – Керрин, не дури! Куда ты побежал?
– За ним! – скомандовал рыжий, и отряд бодренько потрусил по ложному следу, быстро обогнав темного.
Эльф увидел краем глаза, как барс открывает ворота, и поспешил к нему. Когда злые стражи вернулись на пост, беглецов уже и след простыл.
– Обвели вокруг пальца, как мальчишек, – ругнулся старший, в сердцах хлопнув ладонью по воротам. – Чего стоите? За ними!
Эту изматывающую погоню друзья запомнили навсегда. Их гнали несколько часов, как диких зверей, не давая продыху. А потом темный ощутил возмущение магического поля и понял, что настал полный и безоговорочный конец.
– Стражи вызвали магов, – хмуро сообщил Флэсс другу, когда они на минутку остановились передохнуть в лесу. – Когда они доберутся до нас, спастись от позорного плена сможем только чудом.
– Значит, я пошел сдаваться. – Оборотень отлепился от дерева и решительным шагом направился назад.
– А ну стой! – рявкнул темный и схватил барса за рукав. – Никуда ты не пойдешь, понял?! Мы что-нибудь придумаем… Ах, если бы мы успели дойти до нашей границы, там бы мы…
Флэсс замолчал на полуслове, в его глазах появился странный блеск.
– С тобой все нормально? – осторожно потрусил друга за плечо Керрин.
– Знаешь, я кретин, – понуро повесил голову темный. – Где были мои мозги… Короче, есть способ. Если бы я вспомнил о нем в Кафе, нам бы не пришлось выдерживать эту гонку по пересеченной местности.
– Превосходно, – тотчас же взбодрился оборотень. – Я готов на что угодно, лишь бы меня оставили в покое.
– Есть одна проблема, – задумчиво продолжил эльф. – Мне нужно время, которого у нас нет…
– И много нужно? – осторожно спросил барс, который не желал расставаться с появившейся надеждой.
– Минимум шесть часов, – не порадовал друга Флэсс. – Впрочем, я знаю, как решить эту проблему… Идем.
И уверенно потянул Керрина в глубь леса.
Через полчаса блуждания по практически непролазным кущам друзья вышли на полностью лишенную растительности поляну, в центре которой возвышалось старое ветхое здание из темного камня. Темный уверенно направился к нему.
– Сдурел! – прошипел Керрин и резко остановился. – Тащить светлого в темный храм!
– Тьма великодушна, – бросил эльф, не оборачиваясь. – Да и я к тому же значусь у нее любимцем. Тем более сюда стражи ни за что не сунутся. А я получу столь нужное мне время. Ну же, давай!
– Сумасшедший, – простонал оборотень, но все-таки поплелся к заброшенному храму. – Если меня разорвет на пороге, я тебя до конца жизни в снах преследовать буду!
– Не боись, – усмехнулся Флэсс и толкнул старую покосившуюся дверь. – Все будет просто отлично.
Керрин был очень удивлен, что вошел в храм Вечной Тьмы без всяких проблем. Ему даже показалось, что на входе его овеял ласковый теплый ветерок. Но оборотень списал это на какое-то временное помутнение разума, что совсем не удивительно в данных обстоятельствах.
Сам храм был простым до безобразия – он состоял из одного-единственного зала, узкой стрелой взлетавшего на добрых десять метров. Ни алтаря, ни статуи, ни других атрибутов храма внутри не было. Просто ровный пол, выложенный по кругу разноцветными плитками, да стрельчатые окна, забранные чудом уцелевшими витражами с выцветшими от времени картинами.
Флэсс как ни в чем не бывало прошел в центр зала и уселся прямо на узорчатый пол, подогнув под себя ноги.
– Не стесняйся, – усмехнулся темный оборотню и похлопал по полу напротив себя. – Присаживайся.
Керрин осторожно опустился и замер в ожидании.
Эльф, порывшись в сумке, достал странный нож из черного камня с руной тьмы на рукоятке.
– Протяни мне руку, – скомандовал он, и когда барс молча подчинился, прочертил аккуратную полоску на его ладони.
Керрин, к слову сказать, даже не вздрогнул, только вопросительно поднял бровь. Впрочем, темному было не до него. Он порезал свою ладонь и сжал ею окровавленную руку друга. Оборотня посетило какое-то ощущение нереальности происходящего. Он отстраненно слушал певучее заклинание, которое эльф читал над их рукопожатием, и думал о том, что его жизнь изменилась безвозвратно. Наконец друг закончил и отпустил ладонь снежного барса. Керрин при этом почувствовал, как обожгло плечо.
– Да что ж такое, – процедил он сквозь зубы, пытаясь снять рубашку и посмотреть, что там жжется.
– Не лезь! – заорал на него Флэсс, перехватывая руки опешившего друга. – Ослепнуть хочешь, дурачина? Там сейчас сама Тьма рисует!
– Потрясающе, – изумился Керрин, прекратив вырываться. – У сына Света на предплечье орудует Тьма. Мир определенно сошел с ума. И что мне теперь делать?
– Спать, – рыкнул эльф и достал из сумки одеяло. – Все равно пока метка Тьмы не закрепится, мы должны оставаться на месте. А это более шести часов!
С этими словами Флэсс повернулся к другу спиной и моментально уснул. Оборотень немного помялся и решил, что спать – это отличная идея. После чего принялся устраиваться на ночлег.
– Вставай, засоня. – Барса бесцеремонно толкнули в плечо. – Вставай-вставай, нечего отворачиваться! Так ты все самое интересное проспишь.
Керрин потянулся, зевнул и скосил сонные глаза на друга.
– Чего орешь над ухом? – сквозь зевок спросил оборотень.
– Вставай, – хмыкнул темный и поднялся. – И посмотри, что теперь обитает на твоем плече.
Барс тут же заинтересовался и, закатав рукав рубахи, с интересом уставился на сложную татуировку.
– Хм, симпатично, конечно, – задумчиво проговорил он, рассматривая рисунок. – Но что это вообще такое?
Флэсс хмыкнул и принялся объяснять другу, что значит Метка Тьмы.
– Это я теперь в каком-то роде темный эльф? – уточнил Керрин, ухмыляясь, когда друг закончил рассказ. Дождался утвердительного кивка и от души расхохотался. – Какая прелесть! Совет будет в восторге!
– Кстати, Тьма тебе благоволит. – Голос Флэсса стал удивленным.
Он показал пальцем на один из знаков на рисунке.
