Джез не стала защищать свое лицо. Она решила больше не притворяться.
В кабине царил полумрак. Каждый звук сопровождало странное эхо. По стеклу фонаря стекали капли. Тишину нарушал только гул двигателей «Кэтти Джей». Девушка сидела в кресле перед штурманским столиком и тщательно прокладывала курс. Левой рукой она легко касалась ключа электрогелиографа и отстукивала сигналы. Она предупреждала корабли, следующие за «Кэтти Джей», о местонахождении мин. Впрочем, эта работа не отвлекала ее от основного занятия.
Фрей стянул маску и громко выкрикнул:
— Док, что там — за кормой?
— Сидят на хвосте! — проревел из своего купола Малвери, наблюдавший сверху за колонной воздушных судов. Только он видел огромные корабли, которые зловещими призраками плыли сквозь густую пелену.
— Могу поспорить, вы никогда не думали, что возглавите армаду Флота, — усмехнулась Джез.
— Верно, — согласился он. Затем ухмыльнулся в ответ (а может, недовольно скривился) и опять натянул на себя фильтр.
Послышался отдаленный взрыв. Один из тральщиков, расчищавших путь для армады, взорвал магнитную мину. Уже много часов подряд колонна медленно, но неуклонно продвигалась вперед. Скоро они достигнут Водопадов Возмездия. А пока следовало устранять препятствия на своем пути. Компас-миноискатель имелся лишь на одном корабле, и вести всю ударную флотилию по воздушному фарватеру было бы слишком опасно.
Джез задумалась. Интересно, насколько далеко разносятся звуки в густом тумане, заполнявшем узкий каньон? Не поджидают ли их пираты, настроенные на атаку? Ситуация оставалась крайне серьезной. Конечно, будущей битвы не избежать. Тем не менее девушка чувствовала себя уверенно.
Гудение двигателей «Кэтти Джей» действовало на нее умиротворяющее и успокаивало нервы. Она узнавала каждый щелчок и скрежет, тихий шорох и гул. Штурманское кресло сделалось удобным, как будто кто-то переплавил сиденье специально для Джез. Духота воспринималась как уют, а тесная кабина казалась священным убежищем от враждебного окружавшего мира.
Это было странное, неведомое ей прежде ощущение. С той жуткой ночи, когда маны напали на городишко в Йортланде, минуло уже три года. Джез позабыла, что значит испытывать удовлетворение. Она скиталась, пряталась и поминутно боялась разоблачения. Она нигде не задерживалась и не заботилась о других.
Но здесь она в конце концов обрела дом. Она нашла свое место. На борту «Кэтти Джей» можно и нужно остаться.
Встреча с остальной командой прошла очень сердечно. Малвери схватил ее в охапку так, что хрустнули ребра. Потом он запечатлел на щеке девушки сочный поцелуй, больно уколов ее усами. Фрей вел себя столь же восторженно. Пинн по-приятельски хлопнул ее по ладони. Харкинс радостно пробормотал нечто невнятное. Сило низко наклонил голову. Для муртианина такое проявление чувств было равносильно дружеским объятиям. Даже Крейк был, несомненно, рад видеть ее, однако выглядел встревоженно. Наверное, боялся, что Джез откажется пожать ему руку.
— Спасибо, — сказал он.
— Я привезла Бесс, — сообщила девушка и указала на распахнутый зев трюма.
Глаза Грайзера наполнились слезами, а лицо расплылось в широкой улыбке. Он громко всхлипнул и крепко прижал ее к себе. Она искренне удивилась и тоже обняла его. А ведь именно Крейк должен был испытывать к ней самую сильную антипатию, если не отвращение. Он — умен, образован и подкован в тайных науках. И возможно, начал догадываться об ее истинной сути.
Раньше она робко надеялась, что ее в лучшем случае отпустят подобру-поздорову. Уповала на то, что спасенный экипаж «Кэтти Джей» отблагодарит ее самым простым способом. Например, ее оставят в живых и не выдадут Рыцарской Центурии. Одна мысль о том, что ее примут обратно, казалась Джез смехотворной. Действительно, они терпят на борту практикующего демониста. Но как можно с ней смириться? У Джез не бьется сердце, но она ходит, разговаривает… А вдобавок — не нуждается ни в сне, ни в отдыхе. Разве они будут доверять подобному существу, лишенному человеческих слабостей? Кто знает, что «мертвый» штурман способен выкинуть в следующий момент?
Она заранее смирилась, что ее могут выдать властям. Все же благодарность эфемерна, и на чудовищ она не распространяется. А если они попытаются ее уничтожить? К такому повороту она тоже была готова и считала риск вполне приемлемым.
Но они радовались ей, как старому другу.
Она не смела поверить в происходящее. Видимо, сейчас они радовались тому, что избежали казни. Возможности обдумать случившееся у них не было. Подозрения зародятся позже, когда уляжется первое возбуждение. Такая перспектива страшно ее угнетала. И поэтому Джез хотела понять лишь одно. Приняла ли они ее такой, какая она есть, или еще не успели докопаться до истины?
— Мне кажется… — произнесла она, едва Крейк выпустил ее из объятий, — я должна объяснить…
— Нет, — с улыбкой выпалил Пинн.
Джез нахмурилась от его резкости и веселой искорки, проскочившей в узких глазках пилота.
— Вы, наверное, гадали, как мне удалось обмануть людей Дракен.
Сило пожал плечами.
— В общем-то, нет, — отозвался Фрей.
— Нет, — буркнул Харкинс.
— Мне, если честно, наплевать, — подытожил Малвери.
Она посмотрела на своих спутников. Возможно, они уже обо все догадались. Или пока даже не представляют, кто она на самом деле. Но это ничего не значило, поскольку их не волновали ее «странности». Они считали ее своей.
— А вы? — обратилась она к Крейку.
— Мне ничего не нужно объяснять, — мягко ответил он. После того как она вернула Бесс, он сделался ее вечным должником. А остальные открыли сердца ей навстречу. Джез сберегла «Кэтти Джей» и спасла их жизни.
Они были счастливы. Надо же, учинили молчаливый заговор в ее пользу! Наконец-то Джез позволила себе расслабиться. И на ее лице медленно расцвела улыбка.
— Ну ладно, — сказала она.
Харкинс размял пальцы и напрягся, чтобы его не вырвало прямо на собственные колени. Желудок будто завязался тугим узлом. Пилот задыхался, не мог набрать полную грудь воздуха и хватал его мелкими частыми глотками. Овладевший им страх возрастал с каждой секундой. Джандрю скорчился в кабине «Файеркроу» и нервно озирался по сторонам. Он хотел, чтобы рассеялся густой туман. И в то же время боялся того, что предстанет перед его глазами.
От безумия пилота спасал только металлический корпус «Файеркроу». Кабина любимого корабля не позволяла Харкинсу сорваться и сдерживала его панику.
Сколь же всего приключилось с Джандрю после того, как он оставил «Файеркроу» в потайной пещере рядом со «Скайлансом» Пинна! Тогда они понимали, что путешествие через Могильник Рука может оказаться последним. Масок у них не было. Если бы файтеры летели самостоятельно, то и Харкинс, и Пинн неизбежно разбились бы, отравившись ядовитыми испарениями.
