Впрочем, теперь их положение не особенно улучшилось. Лишь «Файеркроу» служил Харкинсу единственным убежищем, и без корабля он места себе не находил. Кроме того, с недавних пор страх вообще не покидал пилота. Сначала Харкинс прятался на «Кэтти Джей», чтобы его не заставили совершать вылазку в пиратские Водопады Возмездия. Затем трясся в тюрьме на «Делириум Триггер», а потом ждал казни в камере замка Мортенграс. Суеверный Джандрю считал, что единственная причина его невезения проста. Он расстался (конечно, на время) с «Файеркроу». Непростительная ошибка! И впредь он никогда так не поступит.
Громадные угловатые тени скользили справа и слева, как подводные левиафаны. Между ними двигались корабли поменьше. Огни воздушных судов россыпью сияли в неподвижном тумане. Харкинс чуть изменил курс, чтобы не зацепить крыло фрегата, — это окончилось бы для него неизбежным падением в кипящую лаву.
К счастью, минное заграждение скоро закончилось. Вероятно, пираты считали, что любой не имеющий специального компаса наверняка бы уже погиб. Харкинс надеялся, что испытает облегчение, но, наоборот, — ужас почти поглотил его. Они вышли на финишную прямую. Еще несколько миль — и они достигнут огромного заболоченного кратера, где находятся Водопады Возмездия. И начнется бой.
Он вспомнил, что говорил Фрей перед полетом: «Главное теперь — уцелеть. Больше ничего не требуется. Не рискуйте. Присматривайте друг за другом».
Капитан убедил Кедмунда Дрейва позволить ему взять с собой эскортные файтеры. Он заявил, что у него прекрасные пилоты. В сражении каждый корабль на счету. Если же Харкинс и Пинн останутся на борту «Кэтти Джей», от них не будет толка. Тем более на файтерах нет опознавательных знаков Флота. Они смогут учинить диверсию среди пиратов, которые не отличат их от своих союзников.
Харкинс сообщил, что флотские тоже могут не узнать их. А Фрей заверил его, что на них как раз можно положиться. Впрочем, Харкинса не очень убедил этот аргумент. Он сразу вообразил фрегат Флота, всаживающий ему в двигатель крупнокалиберный снаряд.
Армада, сбившись в плотную цепь, медленно двигалась в кильватере «Кэтти Джей». Харкинс полз в середине. Неподалеку от «Файеркроу» держался «Скайланс» Пинна. Туман поредел. Джандрю даже разглядел ближайший корабль с пушками на турелях и бронированными килями.
Он нащупал серебряную клипсу. То, что он таскал на собственном ухе демона, отнюдь не прибавляло Харкинсу спокойствия. Он послушался совета Крейка, а Фрей настоял на том, чтобы пилот нацепил эту штуку.
— Эй, вы! — произнес он. — Это… Харкинс. Проверяю, слышит ли меня кто-нибудь. Отзовитесь…
— Харкинс, кончай базарить, — прозвучал в его ухе голос Пинна. Тот подпрыгнул от неожиданности. — Грайзер предупредил, чтобы ими не пользовались, пока не прижмет. Вроде если много болтать, демон высосет из тебя все силы.
— Да-да. Я же просто так… Как думаешь, кэп может ответить?
— Он очень далеко. А они работают только вблизи. Перестань трепаться, заткнись.
Харкинс захлопнул рот. Мочку уха немного покалывало. Он ничего не понимал в демонических штучках, но после разговора с Пинном ему стало полегче.
По мере того как видимость улучшалась, корабли начали расходиться в стороны. Они легко набирали скорость. Сердце Харкинса сразу гулко заколотилось о ребра. По дну каньона бежала река. Завершающая часть похода. Страшный миг неотвратимо приближался. Ему хотелось забиться в угол и свернуться клубком.
Наконец каньон оборвался и река сорвалась с высоченного уступа. Они достигли Водопадов Возмездия.
Внизу расстилался все тот же пиратский город. Уродливое нагромождение платформ и тесных кособоких домишек, быстро гниющих в едком воздухе. Грандиозная многокилометровая сточная яма, пестро разукрашенная пятнами минеральных выделений. Ничтожные жилища выступали из воды, как болотные кочки.
Но Харкинс не смотрел на город. Он не отрывал взгляда от кораблей. Целой тучи кораблей.
Пиратский флот заметно увеличился после их отсутствия. Посадочные площадки оказались забиты файтерами и тяжелыми штурмовиками. На якорях зависали потрепанные фрегаты, десятки каравелл и корветов. Всюду носились катера и мелкие челноки.
Их было сотни три, никак не меньше. Харкинс почувствовал, как к горлу подступил ком, и порадовался, что не завтракал.
Когда он выбрался из каньона, им навстречу уже мчался рой файтеров. Они наверняка поднялись в воздух, как только заметили первые корабли армады Флота Коалиции. Похоже, Водопады Возмездия имели оборонительный отряд, находившийся в постоянной боевой готовности. Но тревогу подняли только на этих небольших корабликах. Пиратская армия была застигнута врасплох.
Оглушительно взревели пушки флотских фрегатов. Харкинс съежился в кресле. Спустя миг залпы рассекли город пылающими шрамами.
Первыми целями стали крупнейшие посадочные площадки, забитые мелкими судами. Они сразу исчезли в огне. Досталось и остальным, устроенным на понтонах. Пули пробивали огромные железные цистерны. Аэрум улетучивался, и площадки даже если не загорались, начинали тонуть. Десятки кораблей безвозвратно исчезали в трясине.
Снаряды добрались до пары пиратских фрегатов, стоявших на якорях почти вплотную друг к другу. Один из них взорвался, испустив красное дымное облако. Затем уже в воздухе разломился вдоль, по килю. В уцелевших балластных цистернах оставалось достаточно аэрума, и обломки падали плавно и величественно. Они напоминали части морского корабля, опускающиеся на дно океана.
После первого залпа на колоссальных фрегатах начали перезаряжать пушки. Вперед вырвались файтеры Флота, предназначенные для защиты именно в такие моменты. Харкинс увидел поджарый «Виндблейд». Он промчался мимо «Файеркроу», как дротик. А навстречу летели корабли Водопадов Возмездия. Джандрю стиснул зубы. Как же ему хотелось оставаться под прикрытием! Ведь это не его бой и пираты не являлись его конкретными врагами. Но тяжелые пушки противника приготовились открыть огонь по Флоту. В грандиозной артиллерийской дуэли его крошечный кораблик неизбежно разнесут в клочья. Так что безопаснее атаковать.
Он услышал в ухе восторженный крик Пинна и обругал парня за дурацкую храбрость. Харкинс воочию представил себе, как этот балбес вырывается из строя. Конечно, он вообще не думает об опасности. Ему бы только пострелять. Аррис просто не понимал, что такое смерть. Смелых, говорят, пуля боится. По мнению Джандрю, в этом и заключалась несправедливость мироздания.
Но будь он проклят, если даст Пинну повод посмеяться. Он не станет держаться в стороне от сражения! При мысли, что Аррис будет весело скалиться, у него вскипела кровь. Джандрю резко бросил вперед рукоять газа и понесся вслед за «Виндблейдом» навстречу схватке.
Пиратская эскадра состояла из разномастных кораблей, выстроенных разными заводами. Глядя на нее, можно было изучать историю развития авиационной техники на протяжении последних тридцати лет. Они мчались, словно туча мух, не соблюдая никакой дисциплины. Флотские легкие файтеры держались клином. Они намеревались пронзить стремительный вражеский рой, как острая стрела. Харкинс занял место в задних рядах строя.
