Поэтому я наблюдаю. И жду.
Случай скоро представится. Я знаю. Он обязательно представится.
Обязательно.
* * *
Я стою в центре Клетки. Смотрю на толпу. Все вскакивают со своих мест и орут. Приветствуют меня. В Городе Надежды лучше меня никого нет. Когда я дерусь, город забит до отказа.
Смотрю вверх, сквозь прутья. Нерон там, как всегда. На верхушке фонарного столба, что стоит возле Клетки. Со времен Разрушителей там больше нет никакого света. Туда взбираются те, кто хочет посмотреть бой. Места на столбе самые дешевые.
Когда я дерусь, на столб никто не лезет. Там сидит Нерон. Все его боятся. Верят, что вороны приносят смерть и разруху. Верят, что я беру силы у него.
Мне нравится, что он там сидит. Нерон остается до конца боя, а потом улетает. Он всегда так делает. С самого первого раза, как меня вывели в Клетку.
Своей силой я обязана не Нерону. Мне помогает побеждать красная ярость.
Сегодня в первом ряду сидит девушка с золотистой кожей. Высокая, с гордо посаженной головой. Она особенная. Не такая, как обычные посетители Колизея. Другие, может, и не замечают, но я с первого взгляда различаю в ней бойца. Это видно. Она быстрым взглядом подмечает вокруг то, на что остальные не обращают внимания.
Разносчик предлагает ей лист шааля, но она отказывается. Это тоже отличает ее от остальных. Три девушки, что сидят возле нее, также не берут шааль. Вместо этого они толкают разносчика. Тот роняет корзину под ноги, листья шааля втаптывают в грязь. Подходит охранник, чтобы выяснить, в чем дело. Девушки притворяются, будто они ни при чем.
Дверь Клетки открывается. Толпа презрительно воет. Входит моя соперница, крепкая темнокожая девушка. Ее зовут Эпона. Ее привезли пару дней назад. Я прежде не дралась с ней. Говорят, дерется она грязно. В Клетке позволяют удары, пинки, удушение, выкручивание рук и ног. Запрещено кусаться и выдавливать глаза. По слухам, Эпона запрет нарушает. С ней надо быть поосторожней.
Я выбрасываю из головы мысли о девушке в первом ряду. Я все выбрасываю из головы. Освобождаю место для красной ярости. Так должно быть, если я хочу выжить.
Звучит гонг.
Мы начинаем.
* * *
Эпона мертвой хваткой удерживает меня на земле. Я пытаюсь вывернуться. Вижу, что девушка в первом ряду смотрит прямо на меня. Наши взгляды встречаются.
Она пытается сказать мне что-то. Но что?
На мгновение я отвлекаюсь. Эпона сдвигается так, чтобы оказаться вне видимости охранника, и кусает меня за руку.
Я ору от злости. Красная ярость захлестывает меня с головой. Я дерусь в полную силу. Сбрасываю с себя Эпону. Опрокидываю ее на пол, заламываю руку и ногу. Она стонет. Заламываю сильнее. Потом еще сильнее.
— Хватит! — кричит она. — Хватит!
Первое поражение Эпоны. Она злобно смотрит на меня. Ее уводят из Клетки.
Я гляжу на первый ряд. Девушка и ее приятельницы исчезли.
Черт бы ее побрал! Из-за нее я чуть было не проиграла бой.
* * *
Мою клетку везут на телеге, запряженной мулами. Мы едем через Город Надежды в бойцовские бараки. Впереди сидят двое вооруженных охранников. Как обычно, телегу окружают толпы зевак. Все хотят поближе рассмотреть Ангела Смерти. Иногда смельчаки просовывают руки сквозь прутья клетки, пытаются дотронуться до меня, чтобы потом похвастаться друзьям. Я щелкаю зубами, и они с криками отдергивают руки.
Девушка-боец пробирается сквозь толпу прямо к клетке. Она ростом с меня. Золотистая кожа покрыта едва заметными веснушками. Девушка с головы до пят закутана в плащ, но мне видны кудри цвета темной меди и зеленые, словно лесной мох, глаза. Необыкновенная красавица.
— Из-за тебя я чуть не проиграла, — говорю я ей.
— Жаль, что этого не случилось, — отвечает она. — Ты победила мою девушку.
— Эпону? — недоумеваю я. — Твою девушку? А ты кто?
— Меня зовут Мейв, — говорит она. — Мы — Вольные Ястребы.
Рядом с телегой идут три девушки, что были вместе с ней в Колизее.
— Оглядись, — велит мне Мейв.
Сквозь прутья клетки я осматриваю толпу. Какая-то девушка в плаще показывает мне лук из-под полы. Значит, они умудрились пронести оружие мимо стражников у ворот Города Надежды. Еще одна девушка кивает мне из толпы.
— Значит, Эпона тоже из Вольных Ястребов? — спрашиваю я.
— Да, — отвечает Мейв. — Мы хотим вытащить ее отсюда.
У меня бешено колотится сердце.
— Как? — шепчу я.
— Надо придумать, — говорит Мейв. — Охрана тут серьезная. Ты уж постарайся, не убивай пока моего бойца.
— Значит, Вольные Ястребы тоже бойцы? — спрашиваю я.
— Воительницы, как ты, — отвечает Мейв. — Ну, иногда разбойницы.
— Тебе нужно, чтобы Эпона победила? — говорю я.
— Точно, — кивает она.
— Вообще-то мне не хочется проигрывать, — шепчу я. — На прогон пустят.
— Это правда, — соглашается она.
— А как бы нам помочь друг другу? — спрашиваю я.
— Вот и я о том же, — кивает Мейв.
Наши взгляды встречаются.
— Тебе можно доверять? — говорю я.
Мейв незаметно подает знак двум девушкам, что стоят возле уличного охранника. Девушки подходят к нему поближе. Внезапно на лице стражника появляется удивленное выражение. Он медленно оседает на землю. Девушки подхватывают его и утаскивают в темный дверной проход. Потом выходят и растворяются в толпе.
— Эй, поосторожнее, — замечаю я. — Где вас искать?
— В северо-восточной части города, — отвечает Мейв. — Там в Испанском проулке есть заброшенная хижина.
— Я пришлю к вам сестру. Ее зовут Эмми. Она все объяснит, — шепчу я.
— Буду ждать, — говорит Мейв и исчезает в толпе.
* * *
Эмми куда-то запропастилась. Я не виделась с ней ни после разговора с Хелен, ни после встречи с Мейв.
Каждое утро, когда перед рассветом появляются разносчики воды, я напряженно всматриваюсь в сумрак. Эмми среди них нет. Я пробую расспросить одного худенького мальчишку с испуганными глазами, но он убегает, едва я открываю рот.
Мне обязательно нужно увидеть сестренку. Убедиться, что с ней все в порядке. И поговорить с ней про Лу, про Мейв и про Вольных Ястребов. Рассказать ей про мой план.
Дверь барака открывается. Сумеречный свет просачивается внутрь. Охранники зажигают факелы на стене. Водоносы выливают воду в желоба.
На этот раз Эмми с ними. Она идет к моей клетушке и осторожно несет тяжелое ведро, стараясь не расплескать воду. Я облегченно вздыхаю.
