Викарий Пинч подходит к решетке, протягивает руки и хватает меня за горло. Сильные пальцы сдавливают мне шею. Трудно дышать.
— Это правда? — спрашивает он. — Ты нарочно проиграла бой?
— Нет, не нарочно! — отвечаю я.
Он все сильнее сдавливает мне горло. Я хватаю его за запястья. Пытаюсь освободиться. Но он слишком силен. Судорожно втягиваю воздух носом. От Короля ужасно воняет кислятиной, потом, гнилью. Всем сразу.
— Твой Король проделал длинный и утомительный путь, чтобы посмотреть, как ты дерешься, — мямлит он. — Чудесный боец. Все только о тебе и говорят. Ангел Смерти. Король будет очень огорчен, если узнает, что его обманули.
— Я не обманываю! — настаиваю я.
— Признайся, ты врешь? — требует он.
— Нет! Проигрыш означает смерть! — говорю я. — Все это знают!
— Да, в самом деле, зачем тебе нарочно проигрывать? — кивает он. — Так никто не поступает. Это бессмысленно.
Внезапно он разжимает руки. Я падаю и хватаю ртом воздух. Ощупываю шею.
— Ты все выдумываешь, женщина, — обращается Викарий к Миз Пинч. — Тебе повезло. Ты на этой девчонке целое состояние сколотила. А как отправим ее на прогон, ты найдешь другую.
— Твоя правда, Ваше величество. Как всегда. Напрасно я тебя побеспокоила, зря потратила твое время, Ваше величество, прости меня, извини! — визжит великанша, как побитая собака у ног хозяина.
Я медленно встаю.
— Погоди-ка! — говорит Викарий Пинч и хватает меня за запястье. Притягивает к решетке. Тычет мне в щеку холодным пальцем. Туда, где вытатуирована полная луна.
— Что это? — спрашивает он и со свистом втягивает в себя воздух.
— Татуировка, — отвечаю я.
— Король и так видит, — говорит он. — Откуда она у тебя?
Я лихорадочно соображаю, что ответить.
— Там, откуда я родом, у всех такие, — шепчу я.
— И где же это? — спрашивает он.
— На востоке, — говорю я.
— На востоке, — повторяет он. — Понятно.
Викарий долго рассматривает меня своими мертвыми глазками. Они очень похожи на материнские. Он отпускает меня. Отступает назад и прижимает платок к носу.
— Демало, Король желает удалиться из этой вонючей дыры, — произносит он.
— Ваше величество, — говорит Демало и склоняет голову.
Я замечаю, как чуть кривятся его губы. Странная тень скользит по его лицу.
Похоже, Демало презирает Викария Пинча.
Тонтоны поклоном провожают Короля. У двери Демало пропускает вперед Пинча и его мать.
Потом поворачивается и смотрит на меня.
У меня перехватывает дыхание. Я опускаю голову. Я не хочу встречаться взглядом с Демало. Не смею. Даже в темноте камеры.
Наконец он уходит.
Меня как будто отпускает.
Я снова могу дышать.
* * *
Ангел Смерти проигрывает.
Слух разносится ураганом.
Город Надежды набит битком. Все отребье делает ставки на следующие два боя. Хозяин Клетки принимает самое лучшее из того, что осталось от Разрушителей. Монеты, стеклянные бусины, золотые кольца, серебряные цепочки… Он самолично определяет ценность принесенных вещей.
На моей возможной смерти неплохо зарабатывают и Хозяин Клетки, и Миз Пинч, и всякий, у кого найдется свободная койка, пусть даже и с блохами. Эм говорит, что койки в Городе Надежды теперь сдаются на час, а не на ночь.
Хозяин Клетки считает, что у нас с Эпоной равные шансы.
Мы не виделись с ним с того самого дня, когда он сказал, что я для него ничтожней грязи. И это правда. Ему все бойцы одинаково безразличны. И те, кто приходит смотреть наши бои, нас тоже не различают.
Стою у Клетки, смотрю наверх, на балкон, где появляются Хозяин Клетки, Демало и Король.
Король опирается на перила и глядит на меня. Сегодня он одет во все красное.
Моя татуировка его тревожит, это точно. Похоже, Хелен права. Лу отправили на Поля Свободы. Должно быть, Король запомнил татуировку Лу. Может, он и поверит моей лжи.
Я, конечно же, проигрываю бой. Второй. Остается еще один.
Завтра.
* * *
Джек стоит в углу площадки, где разминаются бойцы-мужчины. Привалился к стене, скрестил руки на груди. Смотрит на меня.
Замечает, что я смотрю на него, отталкивается от стены и подходит к ограде. Будто против своей воли, я иду ему навстречу. Его длинных волос уже нет. Голова обрита, как у всех нас.
— Ангел, — говорит он с улыбкой. — Что ты задумала?
— Не понимаю, о чем ты, — отвечаю я.
— Ты не проигрываешь бои, пока сама не захочешь, — продолжает он и выразительно поглядывает на Эпону, которая разминается на женской площадке. — Ты разговаривала со своей подругой несколько дней назад. Похоже, разговор вышел интересный.
— Не знаю, что ты имеешь в виду, — говорю я.
По груди разливается жар. Сердечный камень обжигает кожу. Так же, как в прошлый раз, когда я беседовала с Джеком.
— Можешь мне не говорить, — заявляет он. — Рано или поздно я все равно узнаю.
Внезапно он хватает меня за запястье. Я ощущаю покалывание в руке. Как в тот день, когда нас с Лу чуть не убила молния.
Улыбка сходит с лица Джека.
— Мне кажется, ты затеяла опасную игру, — серьезно говорит он.
— А тебе-то что? — спрашиваю я.
Мы смотрим друг на друга.
— Ничего, — отвечает он. — Будь осторожна, Ангел.
Он медленно, словно неохотно, отпускает мою руку.
Я отхожу.
Сердечный камень постепенно остывает.
* * *
Темнота. Ничего не видно. Вокруг клубится дым. Обжигает мне горло, ноздри, глаза.
«Где ты?» — кричу я.
Ответа нет. Голодное пламя лижет дерево, древесина вздувается и шипит.
Нужно найти его. Нельзя его оставлять здесь. Сердце стучит. Громко. Стук отдается в голове. Я закрываю уши руками. Меня охватывает ужас. Я хожу кругами, ослепленная.
«Где ты? — кричу я. — Где ты?»
Слышу другой голос. Шепот. Голос Марси.
«Сердечный камень поможет тебе… Сердечный камень… Поторопись, Саба…»
Яркое солнце. Площадка для разминки. Эпона улыбается.
«Мы сожжем Город Надежды до основания», — говорит она.
Я должна найти его. Пока не поздно.
Поздно… поздно… поздно…
