Вдруг я замечаю, что он подволакивает правую ногу.
Сажусь на корточки и заглядываю под лодку.
Викарий Пинч распластался на земле. Правая нога вывернута под странным углом.
— Он повредил ногу, когда на него опрокинулась лодка, — вспоминаю я.
Четыре мальчика-раба держат концы королевского плаща. Два здоровенных тонтона подходят к Королю и осторожно берут его на руки. Сносят по ступенькам и усаживают в сверкающие золотые носилки. Мальчики расправляют складки его плаща. Шесть тонтонов поднимают носилки и идут по дороге, освещенной факелами. Движутся к полям шааля.
Я слежу за ними в дальнозор. Они выходят на лужайку, где установлен помост. Носилки Пинча проносят сквозь толпу. Рабы тянут руки, хотят дотронуться до Короля. Тонтоны-носильщики отшвыривают их в сторону. Носилки поднимают на помост и ставят их посередине.
Короля снова берут на руки. Ночной ветер развевает сверкающий королевский плащ. Тонтоны несут Короля вверх по лестнице на площадку повыше. Усаживают на золотое кресло. Забирают носилки и уходят.
У меня свербит глубоко внутри. Вот-вот произойдет что-то важное. Нужно быть готовой ко всему. Со мной такое случалось перед входом в Клетку.
Красная ярость набирает силу.
— Спускаемся! — говорю я.
* * *
Мы пригибаемся и бежим между кустов шааля. Я Джек, Айк и Эпона. Наконец мы добираемся до края лужайки.
Садимся на корточки за кустами. Нас скрывает густая листва. Рабы прыгают через кадки с огнем. Пляшут, поют и кружатся. Барабанный бой пронизывает меня насквозь. Топот ног сотрясает землю. Флейты визжат. Сладкий запах горящих листьев шааля наполняет воздух.
Викарий Пинч сидит в золотом кресле. Демало стоит сбоку от него. С другой стороны расположился еще один тонтон. Пинч держит в руке большой рог. Подносит его ко рту. Шевелит губами, но его не слышно из-за барабанного боя.
Демало достает арбалет из-под плаща. Стреляет в небо. Три раза. Каждый выстрел сопровождается резким звуком и вспышкой.
От удивления все замирают. Все сразу. Умолкают барабаны. Прекращается пение. Останавливаются пляски.
— Это не арбалет! — шепчу я Джеку.
— Это огнестрел, — отвечает он. — Держись от него подальше.
Рабы глядят на помост. Их лица и тела блестят от пота, глаза сверкают. Настоящие дикари.
— Дети Света! — кричит Пинч в рог. — Лицезрейте вашего Короля!
Его голос разносится над долиной.
Рабы орут, вскидывают кулаки в воздух.
— Ваш Король всемогущ! — продолжает Пинч. — Он всемудр! Он всемилостив!
На каждое его слово толпа рабов отвечает восторженным ревом.
— Он источник жизни! — надрывается Пинч. — Источник плодородия! Земля подчиняется его желаниям!
— Он сумасшедший, — говорит Эпона.
— Совсем рехнулся! — кивает Айк.
— Дети Солнца! — кричит Пинч. — Сегодня! На этом месте! В канун летнего солнцеворота! Когда отец наш, солнце, на вершине своего могущества! Сегодня ночью! Когда Зимний принц достиг наивысшего предела своей жизненной силы! Солнце! Луна! Они дают свои силы вашему Короля! Сегодня эти силы объединятся! Их соединит огонь! Ваш Король будет рожден заново!
Он вскидывает руки. Рабы беснуются.
— Смотрите! — шепчет Эпона. — Там, у Дворца!
Я подношу дальнозор к глазу.
Тонтоны спускаются по ступеням и идут по дороге. Шагают по двое. Четверо освещают дорогу факелами. Следующие четверо несут на плечах распластанного человека. Свет факелов играет в его длинной золотистой косе.
Это Лу.
* * *
— Это он, — шепчу я. — Это Лу. Он жив.
Внезапно приходят слезы. Я так долго сдерживала их. Я так долго искала брата.
Джек обнимает меня. Прижимает к своему плечу. Мое тело сотрясают беззвучные рыдания.
— Ш-ш-ш, — шепчет он. — Не сейчас. Сейчас не время. Успокойся, Саба.
Я поднимаю голову.
— Я боялась, что он умер, — говорю я.
— Знаю, — кивает Джек. — Знаю. Но он жив. Мы его вызволим.
Я делаю пару глубоких вдохов. Отстраняюсь от него. Вытираю слезы.
— Прости меня, — говорю я. — Ты прав.
— Вот и славно, — отвечает Джек. — Ладно, начинаем. Я возьму дальнозор. Отвлекать внимание нужно вовремя.
Я отдаю ему дальнозор. Джек сжимает мне ладонь.
— Удачи всем, — говорит он. — Действуйте смело, но будьте осторожны. Увидимся у конюшни.
— Мы им всем покажем! — обещает Айк.
Джек и Эпона уходят налево.
Мы с Айком идем направо. К Дворцу. Бежим вдоль рядов шааля. Пригибаемся, стараемся не попадаться на глаза. Поля заканчиваются. Начинается дворцовый сад. Приседаем за кустами, что растут вдоль дороги. Путь к помосту пролегает рядом с нами.
Тонтоны, которые несут Лу, обходят резную чашу с водой. Шагают по дороге через сад. Четверо с факелами идут впереди. Четверо несут Лу. Шестеро замыкают строй. Они идут под бой барабанов. Поют ту же песню, что и рабы.
Два тонтона в самом конце чуть отстают от остальных.
— Наши ребята, — говорит Айк.
Тонтоны проходят через сад. Огни факелов приближаются. Тонтоны вот-вот поравняются с нами.
— Готов? — спрашиваю я Айка.
— Ага, — кивает он.
Мы пригибаемся еще ниже. Вытаскиваем из карманов веревки.
Тонтоны с факелами проходят мимо. Топают. Поют. Странные слова, незнакомые. Их черные одежды задевают кусты. Я чувствую тепло тел. Различаю их запах.
За ними следом несут Лу. Я мельком вижу его. Глаза закрыты. Голова мотается из стороны в сторону. У меня замирает сердце. Похоже, его накормили шаалем.
Проходят последние шесть тонтонов.
Мы ждем. Я мысленно отсчитываю их.
Два.
Четыре.
Последние два тонтона отстают.
Мы с Айком бесшумно выскальзываем на дорогу позади них.
Сердце колотится в груди, вот-вот выскочит. Нащупываю пальцами веревку.
Айк кивает. Мы накидываем веревочные петли на шеи тонтонов. Туго затягиваем и тащим тела с дороги в кусты. Они застигнуты врасплох, даже не сопротивляются.
Айк поднимает свой арбалет, размахивается, бьет тонтонов прикладом по головам. Вышибает из них дух.
— В суматохе неприятности легко устраивать, — говорит он.
Мы раздеваем тонтонов. Связываем, засовываем кляпы в рот и оставляем в кустах. Надеваем черные плащи и доспехи поверх нашей одежды. Прячем в складках плащей луки и колчаны. Мой плащ волочится по земле. Айк помогает мне подвернуть его у горла.
