Джек хватает поводья его коня.
— Слишком поздно, — говорит он.
У меня к горлу подступает комок.
Эпона прыгает и хватается за водосточную трубу. Быстро карабкается наверх. Два тонтона лезут следом. Они тяжелее, не такие ловкие. Эпона без оружия. Где-то потеряла свой лук.
— Надо что-то делать! — говорит Эш. — Нельзя ее оставлять. Ее же разорвут на куски!
Мы переглядываемся. В глазах Джека и Айка я вижу ответ. Снимаю лук с плеча.
— Поезжайте, — говорю я. — Я вас догоню.
— Не надо! — кричит Эш. — Погодите!
— Другого выхода нет, — говорит Айк.
— Саба, может, лучше я? — спрашивает Джек.
— Уходите! — велю я. — Я догоню.
Они медлят.
— Саба… — начинает Эш.
— Уезжайте! — кричу я.
Мои спутники поворачивают коней и уезжают. Я вытаскиваю стрелу из колчана. Прилаживаю ее к тетиве. Руки дрожат.
Эпона забирается на плоскую крышу. Ищет путь к спасению. Она в ловушке. Два тонтона карабкаются по трубе. Вылезают на крышу. Тянутся к своим арбалетам. Медленно идут к ней. Тонтоны окружают Дворец плотным кольцом. Эпона оборачивается. Видит своих преследователей.
Эпона оборачивается, словно замечает что-то за собой. Видит меня.
Она замечает меня среди деревьев. Мир останавливается. Ничего и никого вокруг не существует. Только Эпона, я и биение моего сердца.
Тук, тук, тук.
Она кивает.
Все происходит очень медленно. Она моргает. Шевелит губами. Размеренно дышит.
Она бежит ко мне. Широко раскрывает руки, запрокидывает голову. Прыгает.
Слезы заливают мне глаза. Я вытираю их. Поднимаю лук. Целюсь. Эпона улыбается. Кивает.
Бежит ко мне. Широко раскрывает руки, запрокидывает голову. Прыгает с крыши. Парит в воздухе. В последнее мгновение своей жизни она свободна.
Я спускаю стрелу с тетивы.
* * *
Мои спутники ускакали вперед вместе с Лу. Эш ждет меня.
Луна выглядывает из-за облаков. У Эш на щеках блестят дорожки слез.
— Ястребы защищают друг друга, — говорит она. — Всегда. Не ты, а я должна была это сделать. Но я… Прости меня, Саба. Прости.
— Она пришла сюда из-за меня, — отвечаю я. — Это должна была сделать я.
* * *
Облака уходят. Ветер стихает. Стоит ясная летняя ночь.
Мы быстро скачем на север. К месту встречи, где нас ждут Томмо с Эмми. И Гермес. Путь лежит вниз по холму. Земля под копытами лошадей становится иссохшей, каменистой. Деревья редеют. Изредка попадаются кривые сосны, можжевельник и тополя.
Вскоре мы с Эш нагоняем Джека и Айка. Мы с Джеком меняемся конями, чтобы я ехала с Лу.
Брат до сих пор не очнулся. Он заваливается на меня. Я чувствую его дыхание. С трудом удерживаю его в седле. От напряжения ломит руки.
Лу со мной. Я вызволила его. Он в безопасности. Не могу в это поверить. Я столько раз мечтала об этом. Жила только ради этого. С холодной пустотой внутри. Место, которое занимает брат, никто не заполнит. И вот он снова здесь, со мной. Теперь все будет в порядке.
Но это не так.
Мое тело немеет.
Эпона. До конца жизни я буду помнить ее прыжок с крыши. Буду слышать звук стрелы, которую я выпустила из лука. Стрелы, которая пронзила сердце Эпоны.
Джек едет рядом.
— Ты как? — спрашивает он.
Я молчу.
— Не всякий способен на такое, — говорит Джек. — Ты поступила правильно. Милосердно.
— Это нечестно, — возражаю я. — Если бы не я, Эпона осталась бы жива. Зря она уехала из Темнолесья.
— Она сама так решила, — отвечает Джек. — Она хотела пойти с тобой. Понимала, чем рискует. Мы все это понимаем. Никто тебя не винит.
— Я устала от смертей, — вздыхаю я. — Слишком много я их повидала.
— Мы все устали, — замечает Джек. Он касается моей руки. — Все будет в порядке, Саба.
— Это еще как посмотреть, — говорю я. — За нами будет погоня.
— Наверное, — кивает Джек. — Но мы с Айком считаем, что выиграли время. Пинч будет спасать поля шааля от наводнения и не сразу отправится в погоню.
— Ой, я же подожгла Пинча! — вспоминаю я. — Случайно.
— Вот и славно, — говорит Джек. — А может, ты его случайно убила?
— Это вряд ли. Недаром Айк говорил, что его так просто не убьешь! — отвечаю я.
— Эх, жаль! — вздыхает Джек. — Ну ничего, это его тоже задержит.
— Да пусть гонится! — говорю я. — Я не позволю этим ублюдкам взять верх.
— Вот это я понимаю! — восклицает Джек. — Молодчина!
Дальше мы скачем молча.
* * *
— Саба! — зовет меня Лу. Голос хриплый. Удивленный. — Это ты?
Сердце охватывает радость.
— Лу, — шепчу я. — Я здесь. Я нашла тебя.
— Это в самом деле ты, — отвечает он. Целует мне ладонь.
У меня на глаза наворачиваются слезы.
— Он очнулся! — кричу я. — Лу пришел в себя!
Я останавливаю коня. Мы с Лу ехали позади. Мои спутники скачут к нам. Джек спешивается.
— Ты стоять сможешь? — говорит он Лу. — Я тебе помогу.
— Кто ты? — спрашивает брат.
— Я — Джек, друг Сабы, — представляется он. — А это Эш и Айк. Они тоже с нами.
— Ух ты, сколько у Сабы друзей! — говорит Лу. — Спасибо. Спасибо всем вам.
Джек помогает ему слезть с лошади. Я тоже спрыгиваю из седла.
— Ну, вы тут пока поговорите, — кивает Джек мне с Лу. Мои спутники отъезжают подальше.
Я остаюсь с Лу. Мы разглядываем друг на друга в ярком свете летней луны.
Лу исхудал. Повзрослел. Стал жестче.
У меня сердце кровью обливается.
Мой золотой брат. Он по-прежнему красавец. Только он изменился. Он уже не паренек с Серебряного озера.
— Ты как? — спрашиваю я.
— Голова кружится, — отвечает он. — А так все в порядке.
— Отлично, — говорю я. Слезы бегут по щекам. Я вытираю их. — Прости, что я так долго. Меня задержали.
Он тоже плачет. Шагает мне навстречу. Протягивает руки.
Я кидаюсь к нему. Обнимаю. Крепко прижимаю к себе. Захлебываюсь рыданиями.
Лу медленно обнимает меня. Словно он еще не до конца уверен, что я настоящая.
— Ты мне снишься? — спрашивает он.
