Сантера с опухшим после сна лицом стояла невдалеке и невольно позевывала, наблюдая, с каким удовольствием это делают другие. Всех разбудили рано утром, многие участники не успели даже толком проснуться – не то что поесть или привести себя в порядок. Рядом топталась сонная и мрачная Амира, до красноты растирая кулаками слипающиеся глаза.
Портал Эйсорха ярко вспыхивал раз за разом, исторгая из себя людей. Над головами, снимая начало испытания, летали несколько десятков камер-глазков. Вскоре в сыром, мрачном зале стало тесновато.
В толпе мелькнуло белое до рези в глазах пятно. Сантера рефлекторно дернулась вперед, пытаясь разглядеть его. Протиснулась между двумя увлеченно болтающими магами, обошла крупную женщину, одетую в меха, и была безжалостно захвачена в плен.
Адэр невозмутимо пошевелил сигаретой, удерживая перед собой раздраженную девушку.
– Боброе дупро, – пробубнил он.
– И тебе не кашлять, – уныло посоветовала Сантера.
– Волнуешься?
Карманница неохотно мотнула головой и поболтала в воздухе ногами. Юноша сообразил наконец, что ее следует опустить на землю, и разжал пальцы. К Сантере тут же подбежала обеспокоенная Амира.
– Вижу, молодняк сбивается в стаи. Умно, – похвалил их Адэр, разглядывая белокурую девчушку от макушки до пят.
Амира окончательно смутилась.
– А ты глазастый. Может, с высоты твоего роста ты увидишь, где стоят наши мальчики?
– Рыжий такой, с улыбкой от уха до уха, и брюнет, лечащий запоры взглядом?
– Они самые. – Сантера в который раз почувствовала, что этого парня стоило опасаться. Слишком многое он «ненароком» запоминал.
– Кажется, вон там стоит кто-то похожий. Но я могу ошибаться. – Адэр махнул рукой в сторону дверей.
– Спасибо.
Аристократка первой побежала проверять, а вот замешкавшуюся ведьму он успел остановить.
– Погоди. Я кое-что хотел тебе сказать. Я, конечно, желаю вам удачи и надеюсь, что ты и твои друзья выживут, но во время испытаний – мы соперники. Не обессудь.
Впервые за их недолгое общение Сантера почувствовала невольное уважение к собеседнику.
– Разумеется. – Она мягко улыбнулась. – Я об этом и не забывала.
– Но я за честную игру, – быстро добавил Адэр, пытаясь сгладить неловкость. – Никаких плевков в зелье.
Сначала карманница не поняла, про какие зелья идет речь, потом осознала, что это местный аналог: «Палки в колеса». Рассмеялась и солгала, что также не собирается ему пакостить.
Распрощавшись с Адэром, ведьма направилась к своим спутникам. Геберт с Игнатом и правда стояли в стороне, нервно переругиваясь. Амира металась между ними, явно не зная, чью сторону принять.
– Почему есть шум, но нету драки? – поинтересовалась Сантера, вставая рядом. – Я настаиваю на колоритном зрелище!
– Я уже говорил, что не собираюсь с вами связываться! Вы для меня – обуза. И соперники. – Игнат, вопреки своему благородному воспитанию, показал неприличный жест.
– А ты подумал, что будет с Амирой? – сухо спросил Геберт, глядя на него снизу вверх. – Как мы будем защищать ее в одиночку? Она ведь участвует во всем этом только из-за тебя.
– Не мое дело! Амира может в любой момент отказаться от участия! Я ей не нянька!
– Нет, я хочу остаться с тобой. – Девочка вцепилась в руку возлюбленного, отчаянно и решительно.
Тот мгновенно окрысился, оттолкнул ее от себя, и Амира неуклюже завалилась на пол.
Игнат с бешенством окинул всех взглядом и прошипел:
– Не путайтесь у меня под ногами. Убью!
Он ушел, не заметив, что лицо его невесты кривится и краснеет, а ведьма насмешливо машет ему вслед рукой. Ушел, не увидев, как бледный от ярости Геберт пытается поднять горько рыдающую девочку с пола. Ушел, не сомневаясь в своем решении и не оглядываясь.
Вильям Хруст носился по всему залу, одергивая участников и делая им замечания:
– Прошу успокоиться! Внимание! Я хотел бы сказать пару слов…
Пространство над его головой взорвалось с диким сухим треском.
– Никакой магии до начала второго тура! Я сказал: никакой магии! Или мигом вылетите из состязаний! – взвыл куратор.
Все притихли. Вильям откашлялся и встал на середину зала:
– Сейчас мы находимся в легендарных усыпальницах Герамииды…
Кто-то испуганно вскрикнул, несколько человек попятились к порталу, остальные помрачнели.
– Сохраняйте спокойствие, – взмахнул рукой комендант. – Да-да, именно здесь тридцать лет назад произошла последняя битва с Темнейшими. Это была крупнейшая база ведьм и прочих тварей, скрывающихся от закона.
Услышав эти слова, Сантера навострила уши. Ведьмы? Их оставят в месте, где когда-то жили ведьмы? Уже интереснее…
– Когда наша доблестная армия ее обнаружила, разразилась ужасающая по своему масштабу битва. В тот день Король ведьм наконец был уничтожен. Этот огромный подземный дворец напичкан ловушками и заклинаниями, оставшимися еще с тех времен. Не буду скрывать: мы тоже приложили руку к усложнению задачи, забросив сюда парочку сюрпризов. Сейчас мы находимся в самом низу, в зале Первой Атаки. Ваше задание элементарно – выбраться наружу за три дня. Выход отсюда один. Напоминаю, что вы можете отказаться от участия и попытаться в следующий раз. Желающие есть?
Почти сразу из толпы выделилась группа людей и подошла к Вильяму. Подумав, к ним присоединился еще с десяток человек. Окинув взглядом оставшихся участников, Сантера пробормотала:
– Это даже хорошо. Меньше соперников.
Геберт промолчал. Ведьма повернула голову и едва успела схватить своего ученика за воротник рубашки.
– Ты куда это намылился? – Она повысила голос, заворачивая его руку за спину, скручивая запястье и заставляя приподняться на цыпочки.
– Ай-ай-ай-ай! Пусти! – завопил Геб. Сантера послушно разжала пальцы, и он тут же принялся массировать плечо. – Давай сдадимся. Я не хочу испытывать судьбу.
– Зачем?
– Это же усыпальницы! Из них еще никто не выбирался! Множество охотников за сокровищами пробирались сюда в поисках наживы, и никто из них не возвращался!
– Но мы же здесь. И пока живы, – благоразумно отметила Сантера.
– Мы здесь благодаря порталу и лучшим магам гильдии! Не сравнивай!
– Хорошо, – внезапно сдалась карманница. – Иди куда хочешь. Кто я такая, чтобы тебе указывать?.. Продолжишь сидеть на шее у своего учителя, тратить его деньги и трепать нервы, а все усилия отправишь коту под Фаберже. Думаю, мастер Фикус будет просто счастлив узнать, какого труса он воспитал.
– Я не трус, я благоразумный! – возразил изрядно поникший маг. – Сан, я просто не хочу умереть.
