В общем-то правильно сделали. Все, что связано с ними… Все, что связано с тем миром, надо уничтожать. Но именно из-за этого задача Сантеры усложнялась.
Склонившись, карманница поскребла копоть ногтями. Под ней узнавалась часть знака Удьят, или, по-простому, Всевидящего Ока. Одного прикосновения оказалось достаточно, чтобы Сантеру замутило. Пальцы обожгло холодом, а в голову обрушились образы ужасающей оргии.
…Нагие тела, бьющиеся в экстазе, измазанные кровью и фекалиями, танцующие в ярком зеленом свете. Жертвоприношение… Заунывная песнь сотен голосов. Острие кривого хищного ножа. Некогда прекрасное женское тело, распятое на полу. Ликующий безумный хохот…
Когда звук ритмичных напевов достиг своего предела, она отдернула руку от Всевидящего Ока и встала. Посмотрела на свои пальцы с брезгливостью, торопливо вытерла их об одежду.
Дальше следовали другие символы типа Сильного Ключа и Первичного Хаоса, предназначенные для контакта с источником их сил. Все грамотно расположены, со знанием дела… Ведьмам определенно кто-то помогал. И Сантера догадывалась кто. Сердце ее забилось в предвкушении. Неужели нашла?!
Покопавшись среди обломков, обугленных дочерна костей и прочего мусора, она вытащила на свет козлиную голову, умело вытесанную из черного мрамора и, вероятно, принадлежавшую одной из статуй. Три крупных рубина алели в трех мерзких глазницах, а щербатая пасть была распахнута в высокомерной ухмылке. Девушку ни капли не удивляло то, что такую дорогую вещицу не захватили с собой. Только умственно отсталый мог позариться на башку Бафомета – существа, которому поклонялись эти твари.
Сзади что-то пискнуло. Сантера метнулась на звук и сжала в руках… горячее крысиное тельце. Наверное, кто-то из ведьм держал у себя крыс для экспериментов, а когда произошло сражение, шустрые зверьки обрели свободу и заполонили уровни. Интересно, чем же они питались все это время?..
Животное забилось, истерически визжа, царапая кожу девушки крохотными коготками и пытаясь выбраться на свободу. Шум крыса производила такой, что карманница, не мешкая, свернула ей шею – аккуратно и быстро. Раздался неприятный хруст, крыса обмякла. Сантера решила не выбрасывать тело. Неизвестно, когда они смогут подкрепиться, а это какое-никакое мясо.
Пройдя дальше, она обнаружила дверь и, толкнув ее, вышла к широкой парадной лестнице. Перила украшали тупоносые горгульи, с бесконечной усталостью взирающие на всех пыльными шариками глаз. На ступенях красовались остатки некогда роскошного ковра, а теперь – пережженной ветхой тряпки.
Уже собираясь возвращаться к своим спутникам с победой, Сантера услышала протяжный, берущий за живое звук. Словно где-то вдалеке тоскливо выло одинокое и всеми забытое существо. Голодное…
А затем – вкрадчивые шлепки босых ног.
Она замерла, дожидаясь, пока неизвестный подойдет поближе, а затем стремительно развернулась на носках, вскидывая ногу в ударе. Нога ушла в пустоту, а в живот девушки незамедлительно врезался кулак. Отскочив, Сантера разглядела в нападающем ту самую девицу из троицы, которая пыталась их припугнуть. Эйра, кажется…
Вой повторился, уже ближе.
– Ты сняла обувь, чтобы подкрасться поближе? Неплохо, неплохо. – Карманница ловко отступила за колонну, скрываясь от разряда молнии.
– Наглая девчонка, – пробормотала Эйра. – На сей раз тебя никто не защитит. И твоих друзей тоже. Будешь первой из многих.
Она принялась громко читать заклинание, из-за которого с ее губ стекал светящийся плотный туман. Он быстро поплыл по воздуху в сторону убежища Сантеры, а когда приблизился, ударил на манер кнута. Во все стороны полетела известняковая крошка, Сантере изрядно припорошило волосы, а магическая субстанция продолжала атаковать. Уклоняясь от стремительных выпадов, ведьма проворно перемещалась по комнате.
«Может, разорвать дистанцию, приблизиться вплотную и ударить ее в висок? Все равно уклониться не сумеет – из-за своего колдовства лишний раз пальцем не пошевелит, чтоб ненароком ничего не напутать. Один удар – этого хватит, чтобы Эйра никогда не вышла из усыпальниц».
Сантера решилась. Бросилась вперед, лавируя между прозрачными щупальцами, но так и не успела осуществить задуманное. На место их битвы пришел нежданный гость.
Увлеченная колдовством, Эйра не могла видеть, как за ее спиной из темноты коридора выплыло нечто весьма жуткое. Собакоподобная тварь размером с молодого теленка, с человеческими чертами лица, оранжевыми глазами без зрачков и беззубой вытянутой пастью. Она непрерывно издавала тихое шипение кипящей воды, причем звук шел не из глотки, а от безволосой полупрозрачной кожи.
Мгновение странное существо висело в воздухе, словно любуясь спиной своей добычи, затем легко проскользнуло сквозь угловатое тело колдуньи. Эйра качнулась, руки ее плетями повисли по бокам, колени подломились. Она упала лицом вниз на грязный пол. Тварь довольно облизнулась. Асимметричный рот, связанный с телом колдуньи едва заметной пульсирующей пуповиной, кривился в ухмылке.
Поглощение заняло сущие секунды. Эйра рассыпалась прахом, существо слепо повело уродливой мордой, уставилось на застывшую Сантеру и стремительно заскользило к ней, почти не касаясь лапами пола. В тот же миг девушка почувствовала, как безумно зудит ее правая нога. Безымянный.
Все стало предельно ясно. Тварь с Изнанки.
И карманница перестала дышать. Призванная убивать сущность приблизилась к ней вплотную, высунула изо рта плесневелый язык, обошла ведьму пару раз, не понимая, куда делась желанная аппетитная добыча.
Она была умна, эта тварь. И упряма. У нее хватало мозгов, чтобы понять: ни одно существо из плоти не способно исчезнуть так внезапно. Значит, оно просто скрыло свое присутствие. Надо подождать. Отыскать всех существ из плоти и испить их до дна – прекрасное занятие. Тварь знала: если она не сумеет выполнить приказ – ее отошлют назад. В жестокое холодное место, где нет ни времени, ни ощущений, ни такой вкусной и слабой добычи. Нужно ждать.
Спустя две минуты Сантера почувствовала, как в ее груди раздувается воздушный шар. Того и гляди, проломит ребра. Голова кружилась, становилось трудно сохранять неподвижность, а в ушах почему-то появилось ощущение мокроты. Перламутровая псина кружила по залу, как голодная акула, еще больше усиливая головокружение. Уходить она явно не собиралась. Но и найти ее пока не могла.
Когда Сантере показалось, что голова ее взорвется от неимоверного давления, тварь забеспокоилась. Издала глубокий вибрирующий вой и стремительно поплыла в ту сторону, откуда пришла Эйра, имитируя движение лап. Дождавшись, когда она исчезнет из виду, Сантера с шумом вдохнула такой сладкий холодный воздух, без сил опускаясь на пол. И сразу же подскочила как ошпаренная.
«…никто не защитит. Твоих друзей тоже…»
Оставшиеся двое из команды идиотов! Неужели на них осмелились напасть, когда они разделились?!
Карманница бросилась обратно. Когда она наконец отыскала своих спутников в лабиринте взаимосвязанных залов, ее чуть не сбил с ног крупный булыжник, летающий по воздуху со скоростью артиллерийского снаряда. Битва была в самом разгаре.
