– Моча?! Откуда она здесь? Тем более в таких количествах!
– Не знаю. Но мне это определенно не нравится.
Следы мочи тянулись еще очень долго. Они были смазаны, словно существо, их оставившее, делало все на ходу.
Часто дорогу магам перебегали крысы. Агрессивные, наглые, быстрые. Средний уровень, казалось, просто кишел ими.
– Думаете, это крысы оставляют лужи? – спросил Геб, осторожно переступая через возмущенно шипящих тварей.
Хозяева подземного дворца были недовольны шумными неуклюжими чужаками. Они кидались на людей и тотчас отскакивали, впервые чувствуя на себе слепящий жар огня.
– Может, и они. Тут повсюду крысиное дерьмо. Но тогда встает вопрос: чем они питались все эти годы, чтобы столько гадить? – пожала плечами Сантера.
– У усыпальниц есть выход. Крысы могли таскать пищу через него.
– Могли. Но я не исключаю вариант активного размножения и пожирания более слабых особей.
Амира, кусая губы и тихо скуля, шагала за ними, готовая в любой момент вскарабкаться на рыжего мага, как кошка на дерево. Крыс она боялась до смерти и едва сдерживалась от того, чтобы не начать визжать. Геберт ободряюще коснулся ее плеча.
– Ты молодец, – сказал ученик ведьмы. – Хорошо держишься.
На лице девочки возникла слабая дрожащая улыбка.
– Тупик, – прервала их Сантера, пиная гладкую стену пред собой. Коридор резко ушел в сторону и оборвался. – Пошли назад.
В это время пламя, охватившее всю руку ведьмы, потускнело, а затем и вовсе погасло. Все погрузилось во мрак.
– Сан, верни свет.
Голос Геберта прозвучал совсем близко. Неподалеку слышалось отрывистое дыхание белокурой аристократки.
– Я тебе не электрик, чтобы свет возвращать, – огрызнулась ведьма. – Все. Кончился бензин. Скажи пока-пока зарядке – батарейки сели.
– Ты устала?
– Да ты гений, мой юный друг! – В Сантере вдруг проснулась злая ирония. Она рассмеялась, аплодируя рыжему магу: – Браво!
– Тогда я сам.
Не успел никто сообразить, что сейчас произойдет, как Геберт сосредоточился… и поджег собственную руку. И конечно же сразу завопил от боли, размахивая пострадавшей конечностью наподобие лопасти вентилятора. Во все стороны посыпались искры.
– Нашел что поджигать, – цокнула языком ведьма, любуясь плясками огня в темноте.
– У-у-уй… Ай-ай-ай … У тебя ведь… получалось. Почему так?
– Я – отдельный разговор. А ты… Даже не пробуй больше! У тебя все иначе устроено и… И чем это так пахнет? Чем-то паленым… Геберт!!!
Оказалось, остатки ковра очень даже хорошо горят. Особенно под воздействием магии. Под ногами у горе-колдунов разрастался приличных размеров костер.
Первой сообразила Амира. От ее пальцев в разные стороны разошлись переливающиеся нити. В коридоре возник магический барьер, похожий на мыльный пузырь, но тем не менее невероятно прочный. Он растянулся вдоль стен, преграждая огню путь.
Сантера присвистнула:
– Непло-о-охо.
Амира благодарно кивнула, закатила глаза и начала падать. Геберт едва успел подхватить ее у земли и аккуратно положить на пол.
– Мне чего-то нехорошо, – вяло прошептала девочка, блуждая бессмысленным взглядом по темному коридору.
Сантера нетерпеливо облизнула губы:
– Я все понимаю: ты человек тонкой душевной организации, к нагрузкам не приученный, ранимый сверх меры… Но нам надо спешить.
– Сантера! – воскликнул рыжий маг, но Амира его перебила:
– Она права. Надо идти. Я обещала не быть обузой.
И, пошатываясь, встала. Геберт взял ее под руку, ободряюще прошептал что-то на ухо, затем посмотрел на карманницу. Как же не понравился Сантере этот взгляд! Словно в прошлое окунулась. Оставалось только закричать: «Чудовище! Монстр!», ткнуть вилами в лицо, и будет полное погружение. Вот только ностальгия по тем временам ведьму абсолютно не мучила.
Они двинулись иным путем. Стали обходить некогда жилые помещения справа, по узкой путаной галерее. Вокруг на удивление было более-менее чисто, и воздух не пах фекалиями. Иногда им на глаза даже попадался мох, не объеденный голодными крысами. Словно красноглазые звери обходили эти места стороной.
Вдали неожиданно забрезжил свет. Он шел откуда-то снизу. Когда они приблизились к его источнику, оказалось, что свет испускает проем в стене. Наклонившись, Сантера заглянула внутрь, и сердце ее пропустило один удар. Со стороны невозможно было догадаться, что за стеной скрывалось целое помещение. Лаборатория.
Удивительно светлая чистая комната. Из стен торчали человеческие руки, сжимающие в пальцах белые светящиеся шарики, служившие заменой не столь эстетичному мху. Они реагировали на движение и тянулись со светом к любому существу, проходившему мимо. Вдоль стен и посреди зала располагались высокие столы, на которых в художественном беспорядке лежали различные диковинные предметы, колбы и увядшие растения. Никаких следов разгрома и борьбы. До этого места не добрались руки военных и магов.
Ведьма торопливо залезла внутрь. За ней нерешительно последовали Геб и Амира, по-прежнему болезненно-серая.
– Что это за место и почему здесь так светло и чисто? – спросил мальчик, щурясь и бережно баюкая обожженную руку.
– О-о-о… – Казалось, Сантера ждала этого вопроса. Упиваясь собственными словами, она промурлыкала: – Это то, что я искала.
Карманница ликующе бродила по залу, открывая все ящички и роясь в бумагах, пока не наткнулась на жуткое темное пятно, маслянисто поблескивающее в дальнем углу. Местами лужа оказалась размазана, кое-где можно было рассмотреть следы… человеческие или очень похожие на них.
– Возможно, здесь проводили опыты над людьми, – рассудила она. Рыжий маг присел рядом и опасливо потянулся к пятну – потрогать. Ведьма проворно шлепнула его по руке, с неудовольствием спросила:
– Что за привычки у вас, людей! Обязательно во всякую дрянь непонятную пальцами тыкать?
Геберт болезненно сморщился. Заметив это, Сантера сменила гнев на милость. Порывшись на одном из столов, она обнаружила запечатанный флакон, подозвала мальчика к себе и приказала вытянуть руку. На сморщенную, покрытую крупными волдырями кожу потекла темно-красная жидкость. Мальчик взвыл в голос, хватаясь здоровой рукой за запястье, чтоб не отдернуть ладонь.
– Терпи. Это выжимка из корней Багрового Захуса. Будешь как новенький.
Геберт неохотно кивнул, стискивая зубы. Казалось, на рану лили жидкий огонь. Когда лечение было закончено и рука приобрела более-менее сносный вид, ведьма приказала ребятам постоять в стороне, ничего не трогая. А сама принялась исследовать содержимое лаборатории.
Это длилось очень долго. Ребята к тому времени извелись ожиданием, а она все продолжала тщательно перебирать найденные книги и тетради, проговаривая про себя непонятые слова и едва заметно шевеля губами. Когда очередь дошла до потертой книжонки в переплете из розоватой кожи, Сантера почувствовала неясное волнение.
