– Наш герой немного устал. Поймите, он провел без нормальной еды и отдыха три дня. Это не каждому взрослому под силу, – вмешался Хруст, обаятельно улыбаясь в камеру.
– Но наши зрители хотят узнать, что же заставило юного Стафи совершить этот безумный, но, безусловно, красивый поступок? Ведь он сохранил жизнь своему конкуренту!
– Да. Помогите ему, быстрее, – прошептал рыжий маг, пытаясь собраться с мыслями.
– Ах, как это благородно! – окончательно забилась в экстазе женщина. – Юный Стафи продолжает волноваться о темном маге Кворфорде Роли, уроженце города Орф. Скажите, Вильям, такие ли качества приветствуются в каждом члене дружной семьи «Золотого листа»?
– Разумеется! Именно таким и должен быть маг на службе у государства – отважным, сильным, решительным, благородным. В трудные моменты и проявляется внутренняя сущность человека. Вы ведь меня понимаете…
Дальнейшее Геберт уже не помнил. Он просто закрыл глаза, земля выскочила у него из-под ног, а в лицо врезалось что-то колючее и сухое.
С непривычки Сантера чуть не сломала ногу. Туфли, отнятые по пути у незнакомой женщины, сильно жали. Свои сапоги ведьме пришлось оставить в усыпальницах – иначе она бы не смогла, используя медическую магию, достать до башки ящерицы и пролезть по широкому туннелю, сопротивляясь неистовому потоку воды.
С испытаниями наконец было покончено, и она чувствовала невероятное облегчение – не нужно было больше заботиться о наглом мальчишке, спасать его от неприятностей и пытаться научить уму-разуму.
Ведьма даже радовалась тому, что не свернула шею гнусному щенку. Когда он начал заговариваться о ее «страхах», слабостях, вымогать помощь и вести себя крайне дерзко, у нее мелькнула такая мысль.
Уже шагая по пустому центральному залу гильдии, она усердно вспоминала все случившееся с ней в усыпальницах. Прокручивала в голове все события, все действия, все детали, стараясь ничего не упустить из поля зрения. Собственному везению можно было только позавидовать. Рикарва ти Монтерейла чересчур похож на очередного фанатика, мечтающего изменить этот грешный мир. А судя по той легкости, с которой он расправляется с собственными сообщниками, – дело совсем пропащее.
Только одно выбивалось из общей картины творящегося маразма – Рикарва слишком хорошо ориентировался в лабиринте ведьм. К тому же что он делает на соревнованиях хоть и могущественной, но такой скучной гильдии? Это не в стиле ему подобных – ну не честолюбие же свое, в самом деле, он тешит! Скорее всего, юнец отбирает лихих сорвиголов из магов… Но зачем? И почему помогает фанатикам из кружка «Очисти мир от скверны канцелярским ножом и скрепочкой»?
Вопросов больше, чем ответов. Так почему бы перед уходом в другой мир не заскочить на огонек и не выспросить все в уютной обстановке? Отыскав в кармане смятый клочок бумаги, Сантера решительно направилась к остановке.
Место, куда ее пригласили, оказалось в пригороде. Пейзаж за окном медленно сменялся с безликих высоток на крохотные забавные домишки с редкими частоколами заборов. Возле огородов суетились упитанные розовощекие женщины. Под колесами проскакивали бродячие псы и раскормленные ленивые курицы.
Автобус резко затормозил, и Сантера, не расплатившись, шустро выскочила на улицу. Как назло, каблук одной туфли сразу же глубоко ушел в благодатную целебную деревенскую почву, в простонародье – грязь. Девушка с шумом выдохнула, мысленно пропела успокаивающие мантры и аккуратно выдернула ногу. Туфля осталась на месте.
– Ах ты… нехорошая обувь, – прошипела Сантера, гордо раскачиваясь на одной ноге, как загадочная лысая цапля из Болотного мира.
После длительных манипуляций туфля все же была водружена на место. И даже почти без потерь. Сантера смогла двинуться дальше, отсчитывая номера домов.
Большой древний дом на окраине деревни, из тех, где обычно водятся привидения и проводят кровавые ритуалы с жертвоприношением девственниц ужасным богам, невольно вызывал уважение. Южная стена смотрела пустыми темными окнами на почти вплотную подступивший к нему лес.
Девушка отворила высокие кованые ворота и без стука вошла внутрь. Посреди двора стояла полная немолодая дама, одной рукой прижимавшая к бедру жестяной тазик, а другой развешивающая на веревке белье. Она тоже заметила Сантеру и удивленно заморгала.
– Простите, а кто вы такая? – спокойно спросила дама, упираясь руками в бока.
– Меня пригласил Рика…
– Племяш! Так и думала! Вот же охальник, уже девочек домой водит, а родной тете ни слова!
Продолжая сокрушаться, женщина взмахнула чьими-то белоснежными подштанниками.
– Да я в общем-то по делу, – попыталась вклиниться в беседу ведьма, ловко уворачиваясь от чужого мокрого белья. Женщина снова замерла, лицо ее на секунду опустело и тут же приняло обыденное выражение.
– Конечно, милая. Иди, он в гостиной. – Пухлая ручка указала на входную дверь.
В гостиной комнате царил необычайный, даже пугающий порядок. На стенах висели большие зеркала и картины с котятами, в углу стоял телевизор, прикрытый вязаной салфеткой. Ноги щекотал пушистый ковер с нежным ворсом. Мебель упакована в белоснежные чехлы. Все вокруг было настолько чистым и аккуратным, что Сантера невольно поежилась. Как-то это все отличалось от ее ожиданий!
Загадочный белый человек обнаружился за столом – читал какую-то тонкую ветхую книгу. Тихо подкравшись, ведьма заглотнула побольше воздуха…
– Даже не думай.
– У тебя хороший слух. Аж противно, – разочарованно протянула Сантера.
– Просто у тебя грация, как у беременного бегемота.
Рикарва с шумом захлопнул книгу, повернулся к ней, и его губы тотчас презрительно скривились.
– Ты могла бы сменить одежду, прежде чем приехать сюда. Это подлинное неуважение ко мне как к хозяину дома и просто к человеку, который собирается дать тебе шанс изменить образ жизни.
– Зато я надела новые туфельки. – Сантера вольготно уселась в кресло и демонстративно закинула ноги на стеклянный столик.
На лице юноши появилось мученическое выражение.
– Убери ноги со стола. Его только вчера вытирали.
– Ближе к делу. – Она усмехнулась, но ноги на всякий случай убрала. – Для чего был весь этот цирк в лабиринте?
Рикарва загадочно посмотрел на нее и вместо ответа сам задал вопрос:
– Коста-Мор… Тебе о чем-нибудь говорит это название?
– Тюрьма для магов? Зачем она тебе?
– Видишь ли, я хочу совершить невозможное. Проникнуть туда и освободить одного заключенного.
Похоже, что он был абсолютно серьезен и даже трезв.
– В неприступную крепость, охраняемую вооруженными смотрителями и жуткими чудовищами? Ту самую, местонахождение которой никто не знает? – Сантера восхищенно уставилась на него. – Да вы, батенька, псих!
