Он легко и быстро поднялся с земли, вновь вызывая у ведьмы смутное ощущение, что с ней сыграли в поддавки.
– Скажи, а тебе деньги сильно нужны?
– А что? Есть вариант заработать их иным способом? – заинтересовался Адэр, разминая плечи. – Мне много не надо, только б на лечение хватило.
– Болеет кто-то?
– Вроде как.
– Не легче ли в этом случае найти нормальную работу? – удивилась ведьма, жестом приказывая следовать за ней.
– В нашей деревне найдешь! – неожиданно вспылил он, сжимая пудовые кулаки. – Разве что вместо машин поля вспахивать! А здесь сразу и жилье выдают, и платят много, и лицензия мага совсем не лишняя.
– Ты самоучка? И что умеешь?
– Ничего особенного. Только неодушевленные предметы ненадолго уменьшать и увеличивать.
Адэр демонстративно поднял камень, подкинул его в руке, и тот стал в два раза больше. Сантера чуть не споткнулась.
– Стой-стой-стой, – заволновалась она. – То есть ты можешь, например, машину уменьшить и в кармане унести? Или дверь в банковский сейф сжать? Или золотую цепочку до размеров якорной увеличить?
– Ух! – только и сказал Адэр. Ему, по-видимому, такие идеи в голову раньше не приходили. – А мне раньше казалось, что это бесполезная способность.
– Полезная и опасная. Тебя из-за нее любой бандит ночью в подворотне ножиком пырнет.
– Хорошо. Понял. Не дурак. А куда мы идем?
– В наш лагерь. Неудачники и слабаки имеют привычку сбиваться в стада.
– А как же победа?
– Какая победа – тут бы выжить.
Чем ближе они подходили к озеру, тем сильнее Сантера чувствовала неладное. Сквозь деревья виднелось пламя вновь разожженных костров, слышался звон металла и… хрюканье?
– Похоже, не мы одни решили зайти на огонек, – прошептал Адэр, указывая на поляну.
Маги, собравшись в кучку, стояли у воды и смотрели на полсотни вооруженных существ, восседавших на гигантских черных кабанах. Всадники медленно кружили по берегу, придерживая кожаные поводья в одной руке, а короткие копья из неизвестного материала – в другой. У одного из них были пленники – Сантера сумела разглядеть двух людей, связанных по рукам и ногам лианами.
Внешне вероятные враги походили на закованных в деревянные доспехи богомолов. Головы, увенчанные парой длинных усиков, фасеточные глаза на человеческом лице, длинные конечности с острыми шипастыми пальцами. Верховые животные не отставали от наездников. У кабанов число глаз раза в три превышало норму, как и количество бивней. А уж оскал-то какой! Любая акула от стыда утопилась бы.
Самый крупный кабан выехал из строя, его наездник указал на горстку магов и нараспев что-то произнес. К главарю всадников тут же вытолкнули сопротивляющегося Геберта. Тот замахал руками, что-то отвечая. Сантера усмехнулась. Пускай теперь выкручивается, сам же хотел быть главным. Деваться некуда – трусить нельзя. Может, хоть сейчас мальчишка поймет, насколько трудно и невыгодно быть героем.
Адэр шевельнулся, подполз еще ближе к краю поляны, и под его ногой предательски хрустнула ветка. Их заметили. Ведьма показала юноше кулак и вышла на свет костров. К ним с хрюканьем подъехал один из воинов и проводил к остальным.
– Знаешь, ты замечательно умеешь сочетать неприятное с бесполезным. Откуда здесь разумные существа? – пропела Сантера, проходя мимо Геберта.
Мальчишка, натянуто улыбаясь, сквозь зубы спросил:
– Не знаю я. Они явились и чего-то от нас требуют. Что делать?
– Туземцы хотят, чтобы мы ушли со святой земли их бога.
– Ты знаешь их язык? – поразился Геберт, поворачиваясь к ней.
Свиному наезднику это явно не понравилось, и он долбанул мальчика оружием по макушке.
– Ай, урод…
– Не отвлекайся. Я переведу: «Вас не звали. Убирайтесь, иначе станете пищей Великого Червя».
– И что я должен сказать?
Сантера встала рядом с рыжим магом и звучным голосом ответила на странном певучем наречии. Всадник, явно недовольный ответом, гневно ударил свое животное кулаком по загривку. Подчиненные поддержали вожака одобрительным свистом.
– Ты не ответила, откуда знаешь язык этих насекомых-переростков, – переспросил Геб, пихаясь локтем.
– А как я с тобой разговариваю, если я из другого мира пришла? – прошипела ведьма, незаметно наступая мальчику на ногу. – Речь, письменность – это всего лишь способ передачи информации от одного лица другому. И я принимаю ее в чистом виде. Так все карманники умеют.
Звук разбитого стекла известил всех о том, что на глаза туземцам попалась одна из многочисленных камер.
Выслушав ответ всадника, Сантера снова перевела:
«Случайность не оправдание. Раз вы не можете уйти, мы отдадим вас Червю, и ваши кости станут залогом успеха новой эры!»
– Как будем выкручиваться?
– Лично я бы приготовила шапочку из фольги…
Возле уха свистнуло копье, сбившее мальчика с ног. Воздух наполнился криками и плачем. Магов спутывали тяжелыми сетями и тащили прочь с поляны. Сантеру подхватил на руки один из всадников и попытался перекинуть через отвратительно пахнущее седло.
– Отпусти, недобитое газетой насекомое! – прорычала ведьма, сворачивая ему шею и скидывая с кабана.
Животное панически заверещало, будто кто-то делал из него шашлык, и понеслось как безумное. Схватив поводья, Сантера до упора натянула их, пытаясь остановиться. Но кабан все дальше уводил ее от распростертого на земле мальчика.
Кто-то еще пытался колдовать. Мощные черные животные с легкостью уворачивались от пущенных в них разрядов молний и мелкого сора. Одна из колдуний, крохотная юркая девчушка, почти ровесница Геберта, начала рисовать в воздухе сложный символ, но ее сбили с ног, и он остался незакончен. В воздухе разлился приторно-сладкий аромат роз. Колдунью и несколько всадников столкнула невидимая сила. Произошел взрыв.
Магия не терпела ошибок. На месте магов лежал комок подрагивающей плоти. Дикое месиво слитых воедино, еще живых тел шевелило остатками рук и ног, стонало десятками ртов и содрогалось от нестерпимой боли противоестественного рождения. Каждый миг этого существа был наполнен агонией. Срывающимся голосом закричал мужчина с сединой на висках. Кинулся в сторону новорожденного, упал на колени, горько рыдая. Через секунду его пригвоздила к месиву пущенная стрела.
Блер разъяренной тигрицей кидалась на врага, сбивая всадников звуковой волной. Амира пыталась оттащить под защиту леса одного из раненых, но ее быстро настигли и повязали. Посреди разворачивающейся резни неожиданно возникла Ив-ра. Женщина подняла голову к ночному небу и рассмеялась. Голова ее по-прежнему тряслась, как у киорского болванчика. Кто-то из богомололюдей одним взмахом прикончил ее и тотчас стал плавиться вместе со своими доспехами и оружием. Секунду спустя в радиусе трех метров все обратилось в вязкую кучу из внутренностей, песка и кусочков дерева.
