Снова накрапывал легкий дождь, а по небу неспешно плыли серые тучи, подгоняемые ленивым ветром. Рональд плотнее закутался в свой золотой плащ и посмотрел на идущего впереди учителя, который, надвинув на голову черный капюшон, поправлял пояс с висевшими на нем ножнами.
– Вы так и поедете? – Юноша недоуменно посмотрел на магистра.
– А в чем дело? – Фаргред, закончив с поясом, одернул дорожный плащ.
– Вы больше похожи на разбойника, нежели на паладина.
– Ну и что? – Лорд Драуг равнодушно пожал плечами. – Паладином будешь ты. Я – просто путник, который счел, что путешествовать со слугой Света безопаснее, чем в одиночку.
– Согласись, парень, – подал голос стоявший рядом с Рональдом Драг, – магистр будет привлекать к себе слишком много внимания, да и зачем ему таскать на себе броню, когда он может в любое мгновение просто призвать ее? А тебе, кстати, не помешало надеть хотя бы кольчугу, – дворф придирчиво осмотрел юношу с головы до ног, – и закинь щит за спину: мало ли что может случиться в пути.
В который раз за утро Рональд вздохнул и полез в свой дорожный мешок. Когда он не без помощи дворфа влез в давящую на плечи кольчугу и снова накинул свой золотой плащ, Драг подал ему пояс с ножнами.
– А где щит? – Рыжебородый вопросительно посмотрел на парня.
– Я не ношу с собой щита. – Молодой паладин пожал плечами, проверяя, как выходит из ножен меч.
– Ты дурачок? – коротко осведомился дворф, глядя юноше прямо в глаза.
– Э-э-э… – Рональд не знал, что ответить.
Драг сокрушенно покачал головой и скрылся за дверью таверны.
– Что это с ним? – Юноша посмотрел на магистра.
– Ты умеешь сражаться со щитом в руке? – проигнорировав вопрос ученика, спросил Фаргред…
– Могу, – Рональд кивнул, – просто таскать его с собой не очень-то и удобно.
– Но если ты умрешь, то не успеешь пожалеть о том, что не таскал с собой крепкого щита. К тому же подумай: если рядом едут простой путник и паладин – кого захотят убить первым? – Драг снова появился в дверях, протягивая юноше крепкий круглый щит, обитый железом, с острым шипом в середине. – Пусть он не очень-то подходит паладину, но послужит тебе, пока не подыщешь что-то другое.
Рональду не оставалось ничего иного, как благодарно кивнуть и закинуть тяжелый щит за спину.
– Что ж, – дворф окинул их взглядом, – доброго пути, и берегите себя. – С этими словами он крепко пожал руки паладинам.
– И ты не болей. – Фаргред вскочил в седло, и Гром всхрапнул, будто приветствуя хозяина.
– Да уж как-нибудь постараюсь.
Магистр дождался, пока Рональд сел на свою лошадь и поравнялся с ним.
– До встречи, старина, – сказал магистр, глядя на дворфа. Вид у рыжебородого хозяина таверны был слегка понурый, хотя он и старался это скрыть.
– До встречи, друзья. – Драг поднял руку.
– Мы будем вас ждать. – На порог вышла Мила. – Возвращайтесь побыстрее, а то старик совсем скиснет.
– Опять ты вмешиваешься в мужские дела, женщина! – Дворф, заталкивая упирающуюся дочь в таверну, оглянулся через плечо и улыбнулся двум всадникам.
– Мы вернемся. – Магистр развернул коня и скрылся за воротами.
Рональд еще раз окинул взглядом стены таверны и поспешил за учителем.
Город начинал просыпаться, и редкие прохожие с опаской смотрели на небритого, покрытого шрамами мужчину бандитской наружности, который с нагловатой ухмылкой, казавшейся жуткой из-за шрама, тянущегося от уголка рта по щеке, смотрел на них проницательными серыми глазами. Затем люди замечали того, кто ехал за ним, и склоняли головы в почтительном поклоне, а лица их озаряла добрая улыбка. Паладины были не только защитниками добра и блюстителями справедливости, они были живым подтверждением величия Света.
Магистр немного придержал коня, чтобы ученик поравнялся с ним.
– Лучше будем ехать рядом, – сказал он, – тогда люди перестанут смотреть на меня, как будто я опасен настолько, что ко мне приставили паладина.
– Знали бы они, насколько магистры опасны, смотрели бы по-другому, – улыбнулся Рональд.
– Вот и хорошо, что они этого не знают, – подытожил Фаргред. – Кстати, в пути не называй меня магистром, зови меня по имени.
Рональд кивнул.
Между тем они подъехали к западным воротам, стражники склонили головы перед паладином и искоса поглядели на подозрительного субъекта рядом с ним.
Когда ворота остались позади и вперед паладинов повел широкий тракт, Рональд посмотрел на едущего слева от него магистра. Вроде обычный человек, на вид лет тридцати; когда на нем нет алого плаща и сияющих доспехов, лорд Фаргред Драуг непохож не только на паладина, он непохож даже на представителя знатного сословия. Резкие черты лица, многочисленные шрамы, щетинистый подбородок, сломанный нос. Лишь серые глаза неожиданно выделялись на обветренном лице. Взгляд магистра был загадочен, в нем читались недюжинный ум, проницательность и мудрость.
– Маги… кхм… Фаргред, – Рональд запнулся, замолчал, но тут же продолжил: – каково это?
– Что именно? – Магистр взглянул на ученика.
– Ну… каково это… быть бессмертным?
– Когда встретишь кого-то бессмертного – спроси у него. – Фаргред улыбнулся.
– Но вы же… – юноша смутился, – магистры же бессмертны?
– Отнюдь. – Лорд Драуг накинул на голову капюшон. – Магистры далеко не бессмертны.
– Как это? Все знают, что когда Светлый Ульв выбирает нового магистра и благословляет его, то наделяет не только силой и некоторыми способностями, такими как призыв оружия и доспехов, но и дарует вечную жизнь.
– Не совсем так, Рональд. Мы не стареем – это правда. Но убить магистра можно, так же как и обычного человека, пусть раны на нас и затягиваются быстрее.
– Я знаю; но что это, если не бессмертие?
– Возможно, ты выбрал и правильное название, но я как-то не привык считать себя бессмертным. Я живу – как ты, наверное, уже знаешь, – словно обычный человек: сердце мое бьется и дышать тоже не забываю.
– То есть вы не заметили никакого различия?
– Я – нет. – Фаргред задумался. – Но иногда горько видеть, как дорогие тебе люди стареют, болеют и умирают. Лично я даже испытываю по этому поводу что-то похожее на чувство вины, хотя и понимаю, что на то воля Света.
– А если бы вы могли… – не унимался Рональд, – вы бы поменялись с кем-то местами? С каким-нибудь обычным человеком?
– Нет, – голос магистра стал твердым, – Свет счел меня достойным, и я оправдаю оказанную мне честь, чего бы мне это ни стоило.
– И вы никогда не задумывались над тем, почему именно вы?
– Если случилось так, значит, так и должно быть. – Фаргред снова взглянул на ученика. – С чего вдруг ты начал этот разговор?
