— Уже… — кивнул тот.
Взвесил в руке один сидор, потом другой. Первый пододвинул Щеку, второй забросил за спину. Подпрыгнул пару раз. Потом взял прислоненное к стене легкое копье.
— Готов.
Щек попытался повторить все за наставником. И хоть не так ловко это у него получилось, но в целом справился.
— Готов…
Тень молча поправил лямки на плечах парня и подтвердил:
— Вполне.
— Ну тогда слушайте задачу. Направление движения — юго-восток. Цель: Скалистые горы. Конкретнее — Ущелье троллей. Расстояние — примерно сто верст. Наша задача: добраться туда не позднее завтрашнего вечера. Свист… Отставить. Тень — направляющий, я — замыкаю колонну. Группа, бегом марш.
— Здорово! — восхитился следопыт. — Во дает наш командир. Прямо как в легион вернулся. Хорошо пантер обучают!.. На всю жизнь. Учись, парень! — убрал улыбку и подтянулся. — Есть направляющий.
Тень развернулся и легко затрусил по дороге, ведущей из деревни. Чуть замешкавшись, Щек бросился следом.
Почувствовав спиной взгляд, я оглянулся. Листица, конечно же, стояла на пороге.
— Не грусти. Мы скоро… — улыбнулся ободряюще девушке. — Соскучиться не успеешь.
— Счастливо воротиться, Влад Твердилыч. — Листица шагнула ближе. — Прости, забыла спросить вчера.
— Давай, только быстрее…
— Можно я в счет твоей оплаты из общественного стада телушку возьму? Грустно в хозяйстве без коровы-то… Пусто.
— Ты же у меня хозяйка!.. — Я едва сдержал смех. — Вот и делай так, как считаешь нужным. Разрешаю, в общем.
— Правда?
— Правда… И свиней, и курей… Да хоть рыб в колодце разводи.
В длительные объяснения и заверения вступать было некогда, поэтому я шагнул вперед, смачно чмокнул девушку в щечку, увернулся от прогнозируемых объятий и побежал догонять своих бойцов.
Глава третья
«По воде бежит — не плеснет, по листве идет — не шуршит, по огню скользит — не сгорает?»
Глядя, как двигается следопыт, я невольно вспомнил эту старую детскую загадку. Старина Свист полностью оправдывал взятый себе новый позывной. Щеку до его выучки далеко, но и паренек лишнего шуму не поднимал. Похоже, не только волам хвосты крутил, а и на охоту хаживал. Так что если бы не я, нашу группу и дремлющий заяц не расслышал бы, не наступи мы ему на ухо.
— Бегом…
Косые в самом деле пару раз выскакивали у нас буквально из-под ног. Щек даже пращу приготовил, но Тень, заметив это, многозначительно постучал себя по лбу, а после указал на котомку. Парень внял. Несмотря на то что после двух привалов часть груза перекочевала из-за спины в желудки, припасов там по-прежнему оставалось достаточно для всего пути.
Еще раза три, когда мы продвигались вдоль опушки, громко хлопая крыльями, взлетели потревоженные птицы. Крупные, размером с глухаря… Так что о пропитании и в самом деле можно было не волноваться. Но меня с детства учили: «Положил в котомку — сядешь на пригорке». В том смысле, что запас карман не тянет.
— Шагом…
Вообще-то, судя по солнцу и внутренним ощущениям, подошла пора и для третьего привала место присмотреть. Последнего перед ночевкой.
— Тень…
Я не договорил. Следопыт поднял руку и остановился. Потом дал знак всем оставаться на местах и присел, высматривая что-то в траве.
Зная уже, чем подобные находки могут закончиться, я на всякий случай встал к парням спиной и обнажил меч.
— Влад! — позвал громко Тень, давая тем самым понять, что непосредственной опасности нет. — Подойди, глянь… Забавная штука.
Меч вернулся в ножны, а я двинулся к следопыту. Щек, усиленно копируя наше с Тенью поведение, остался на месте, внимательно поглядывая по сторонам. Ну правильно — его не звали, а значит, надо попридержать любопытство.
— Что там у тебя?
Тень стоял на коленях и разводил руками в стороны высокую траву, одновременно приминая стебли, чтоб и я смог увидеть то, что он разглядел на ходу. Да, такое умение многого стоит, и уроженцу асфальтированных улиц и мощеных тротуаров недоступно. Сродни магии.
Я присел рядом и непонимающе уставился на старый, отвердевший отпечаток ноги.
— И?
— Не узнаешь?
— А должен?
Тень хмыкнул.
— Извини, командир. Забыл, что у тебя другая выучка. Это те самые орки, на чью тропу мы наткнулись, когда к нашим пастухам ходили.
— Уверен?
Следопыт даже не снизошел до ответа.
— Ну да. Нашел о чем спрашивать… — Я огляделся, сопоставляя в уме наше местоположение с картой мира. — И что тебя в нем насторожило? Вполне могли тут проходить. Носок как раз в сторону степи смотрит.
— Пять суток прошло…
— Слушай, давай договоримся. Если я что-то спрашиваю, то не из вредности или желания тебя проверить… Поэтому отвечай нормально. Так, чтоб даже Щеку было понятно.
— А чего Щеку… — пробормотал парень. — Пять суток след не мог сохраниться. Тем более позавчера сильный ливень прошел.
Я почувствовал, как потеплели кончики ушей.
— Вот вы о чем… но сохранился же?
— Это-то и странно. Вот, смотри… — Тень для наглядности отколупнул от края отпечатка комок почвы. — Камень… Глина запеклась так, словно не весом сдавлена, а под костром побывала. Причем не один час.
— Может, с ними шаманка была?
— Один из орков точно с посохом был, — прикрыл глаза, вспоминая подробности, Тень. — Но не самка. Нет, Влад, следа шаманки я не заметил. Да и сейчас… Это нога воина. А вот и след от того самого посоха… — Следопыт ткнул пальцем в небольшую ямку рядом. — И тоже опаленный.
Тень поднялся и посмотрел в сторону деревьев, что-то прикинул в уме и поманил к себе Щека.
— Видишь граб? Нижняя ветка слева от ствола вниз нагнулась.
— Да.
— Мне кажется или там кора обуглена?
— Сейчас…
Щек со всех ног бросился к дереву. И уже оттуда возбужденно заорал:
— Обуглена! Чтоб мне провалиться…
— Да, — помотал я головой. — Если ты и тень, то орлиная.
— У нас в роду все такие… были. — Следопыт закончил тихо и хмуро. — Пошли, командир. Глянем вблизи…
— То есть ты думаешь, что это след от использования магического посоха?
— Есть другие предположения? — пожал плечами Тень.
— Но орки не любят магии…
— Воины, — уточнил бывший рейнджер. — А шаманки очень даже обожают фаерболами пулять.
— А у нас тут объявился воин с огненным посохом?
