– А если говорю: «Ложись»… – Главарь помолчал. И ударил.
В нашем Клубе любого неофита прежде всего учили правильно падать. И я, по сомнительному комплименту Деда, лучше всех усвоил эту хитрую науку. И сейчас я умудрился упасть мягко и сделать вид, что грохнулся жестко.
– …Ты ложишься быстро, – сообщил Главарь сверху. Я застонал, завозился на земле. Главный драконид легонько попинал меня в бок, я испуганно замер.
– Вставай, – велел он. Я торопливо вскочил.
– А если я говорю «Внимание!», ты делаешь максимальное внимание к тому, что происходит вокруг. – И Главарь сделал выразительный жест.
Я кивнул.
– Слушайся меня. Будешь слушаться – будет хорошо. Не будешь слушаться – будет плохо. – Главарь продемонстрировал бластер. – Теперь…
Он прошел туда, где кто-то из драконидов уже успел раздеть пилотов. Подобрал шлем, принялся осматривать изнутри, что-то пробормотал и отбросил. Взял другой и перекинул мне.
Я автоматически поймал и посмотрел вопросительно. Главарь сделал выразительный жест. Пока я надеялся, что неправильно его понял, драконид принял у другого что-то похожее на часто показываемые в американских фильмах стальные опознавательные пластинки, прочитал и сунул в патронташ на поясе.
Посмотрел на меня и нахмурился.
– Надевай!..
Я замотал головой. Главарь выразительно взялся за пояс. Дракониды привычно окружили меня.
Я медленно разделся. По знаку Главаря один из драконидов покидал мои шмотки в свой сидор, я сумел отспорить шапку. Босс презрительно махнул рукой, мол, чем бы дитя ни тешилось, головной убор неопасен. Ну да, у Деда ты не учился…
Гордо напялив отвоеванный предмет одежды, я взялся за броню, которую сложили мне под ноги, словно какое-то подношение. Ну-ка…
Внутри латы изобиловали тонкими трубками, какими-то нитками, тканями. Доспех надевался через голову, напоминая бронежилет, разве что длиннее да с рукавами, мне доводилось примерять БЖ, так что с облачением проблем не возникло. Едва доспех оказался на мне, он фыркнул и чуть сжался, подгоняясь по фигуре, охватил плечи тесным объятием. Я подскочил от неожиданности, дракониды сдержанно веселились.
Броня для рук представляла собой перчатки с раструбами до локтя. Я надел их, Главарь потянул раструбы-гармошки, помог прикрепить раструбы к рукавам бронежилета. Снова уже знакомое тесное пожатие.
Сапоги, похожие на гигантские рыбацкие, с длинными голенищами, разрезанными от бедра до колена, не различались на правый и левый. Я влез в них так, как они стояли, и сапоги сами подогнались под стопу. Я сам пристегнул голенища к низу бронежилета, и разрезы мгновенно закрылись, заключив меня в кокон.
Теперь самое главное… и противное.
Шлем внутри пропах чем-то неопределенно сырым. Дивясь, что меня даже не мутит, я осторожно заглянул в него. Все те же трубки, напротив носа и рта какие-то решетки, то ли фильтры, то ли радио, глазная щель широкая, от виска до виска.
Доктор остановил меня, и я было обрадовался. Но он всего-навсего велел снять шапку, которую я хотел оставить под шлемом, и заклеил «прогрыз» в моем виске пластырем. Главарь поторопил резким жестом, и я решительно надел шлем.
Он сам сел на плечи ровно, прикрепился.
Через визир шлема мир виделся несколько иначе. Каким-то более четким, словно подсвеченным неведомым фонариком, и менее цветным.
ДОСТУПЕН ЛЕГКИЙ ТАКТИЧЕСКИЙ БИОКОМБИНЕЗОН, – сообщил червяк.
– Доспех… – Главарь постучал по моей кирасе. – Лес опасен. Взял тебе с разбитого истребителя доспех легкий. Не такой, как наши. – Ткнул пальцем себе в грудь. – Читай сообщения на плоской пластине, прикрывающей лицо. – Щелкнул пальцем в забрало. – Слушайся их. Другого не делай. Не думай к доспеху.
– Не понял, – честно сказал я. Главарь покосился на телепата, который ошивался рядом. Тот жестом велел мне поднять забрало, с некоторой опаской заглянул в глаза, скривил губы, явно подражая Главарю:
– Не врет, – сказал.
– Хорошо, что не понял. Значит, не будешь делать, – сказал Главарь. Я на всякий случай кивнул.
– Внимание. – То ли на забрале шлема, то ли прямо в голове появился знак. – Остановиться. Смотреть. Слушать.
– Понятно, – сказал я.
– Падай, – другой знак появился, и я торопливо рухнул на землю.
Вставай. Беги. Замри смотри и слушай. Падай. Ползи.
Наконец Главарю надоело это «упал-отжался». Я встал, тяжело дыша и держась за бока. Никогда не помешает создать впечатление, что ты слабее, чем есть на самом деле.
– Вы окончили минирование? – спросил драконид подчиненных, которые возились вокруг самолета, повсюду распихивая небольшие продолговатые предметы.
– Так точно, – отозвались те. Я вертел головой.
– Ты нас не понимаешь, когда мы говорим между собой, – сказал заметивший это Главарь. – Ты понимаешь только слова, прямо обращенные к тебе. Это нормально.
Он отвернулся, потеряв ко мне интерес, и хорошо, иначе мое лицо неизбежно бы меня выдало. Я ведь понимал все, а не только «слова, прямо обращенные»!..
Мое преимущество. Нужно скрыть.
Главарь уведомил одного из подчиненных, что теперь я под его ответственностью. Тот не выказал восторга, молча кивнул. Подошел ко мне, бросил хмурый взгляд. Меня тоже не тянуло пообщаться.
Дракониды выстроились перед самолетом, мой «опекун» велел мне встать поодаль. Люди постояли немного – видимо, обычай минуты молчания одинаков в этом и нашем мирах. Потом Главарь перекрестился – остальные повторили его жест. Босс перекрестил самолет и закрыл забрало шлема. Остальные поступили так же, и я поторопился захлопнуть свой, давя тошноту. Главарь вздел пустую руку жестом благословения.
Полыхнуло ярое пламя, я даже отвернулся, хотя визир шлема услужливо потемнел, оберегая мои глаза. Главарь дал знак, и мы пошли прочь от места аварии.
На ходу я оглянулся. Огонь уже спадал, казалось, что лес защищала от пламени невидимая стена, пространство вокруг самолета выгорело полностью, но дальше огонь не пошел. В четкости границы пепла и зелени было что-то зловещее. Магия? Возможно… Я разглядел нос самолета, багровый, оплавленный. Он на глазах терял форму, металл горел, если это, конечно, был металл.
Заглядевшись на сожжение самолета, я споткнулся и заработал от своего конвоира тычок. Отвернулся и стал смотреть вперед.
Кажется, я нарушил приказ Главаря. Если я правильно понял, что он имел в виду под выражением «думать к доспеху».
Я «думал к доспеху». Сначала осторожно изучал свой костюм и проникался все большим уважением к создавшим такую технологию.
Костюм был живым, как и копье. В нем имелись мышцы, усилители хилых моих, аптечка с коллекцией лекарств и стимуляторов, а также какое-то интеллектуальное устройство, с которым сообщался червяк, залезший мне в мозги. Так что общение с этим компьютером осуществлялось мысленно и требовало значительного самоконтроля.
