Мрак сменился тьмою, а тьма уступила дорогу обычной темноте, расточенной туманными сумерками. Наконец полыхнул рассвет, здешнее солнце бросило через небо лучи. Упала роса, мир казался свежим и новым.
Какой-нибудь романтически настроенный пиит сказал бы, что это подходящее время для смерти.
Я увидел их слишком поздно, когда нам уже нанесли два мгновенных удара с разных сторон.
Первый развеял в дорожную пыль заклинание поиска дорог. Чары незаметности, наложенные на нас, были превращены в пепел второй атакой.
И через этот пепел к нам со всех сторон метнулись остальные чары.
Они разительно отличались от тех, которые я видел раньше. Магия вэйри проявляется в виде зеленых линий сил. Они чувствуются, как что-то отчасти живое, неторопливое и мощное, похожее на растительность, которыми они управляют.
В этих черных щупальцах тоже ощущалась сила, но вместе с тем они были легки и стремительны. Одно из них рухнуло перед нами на тропу, и трава тут же обратилась во прах, который поднялся пыльным облаком и ринулся было на нас.
Нан, идущая впереди, ударила порывом ветра. Чары порвали облако в клочья. Нам хватило пары секунд, пока оно собиралось, мы проскочили мимо. У меня даже затылок свело – пыль устремилась за нами, ее вела чужая темная воля.
Еще одна черная нить пала на куст сбоку тропы, и он плюнул колючками. Его сосед, в который угодило очередное заклинание, уронил все листья, которые устремились к нам, превратившись в режущие пластины.
– Пригнись!.. – Нан упала, я перепрыгнул через нее и ударил огнем с обеих рук, спалив и листья, и чары. Обернулся и полоснул факелом пыльный сгусток, который подбирался к Нан…
Вспышка!.. – пылевая взвесь в воздухе вспыхнула, сработав как взрывчатка. Хорошо, что Нан упала лицом вниз и закрыла голову плащом. А вот мне малость опалило лицо, и так пострадавшее от колючек.
Я помог девушке подняться, она затушила огонек, расцветший на пряди волос, выбившихся из моего капюшона, и мы побежали.
Тут же оказалось, что пыль и колючки – лишь цветочки. Ягодки начались потом.
Чертовы ползучки я ненавидел как раз за этот змеиный бросок. Нет, на людей они не кидались, а вот насекомых, грызунов и даже птиц ловили. Когда подскакиваешь от стремительного движения сбоку и оборачиваешься в ту сторону, приготовившись драться и чаровать, а оказывается, что это всего лишь лиана словила очередную стрекозу… тьфу ты!..
Теперь оказалось, что темные чары, попадающие в змеиные лианы, значительно ухудшают их и без того мерзкий характер.
Нан оттолкнула меня и сама ушла в сторону, а там, где мы были мгновение назад, хлестнула гибкая плеть. Срубившая при этом с деревьев несколько ветвей.
Я прыгнул и прижал ее ногами, резанул, срубая. Тут же рядом свистнула вторая, обмотала плечи – Нан отсекла, освободив. Третью я ударил огнем, и мы снова побежали.
– Колючая проволока…
– Что?..
– Нас пытаются задержать, – перешел я на Тихую Речь. – Все это мелочь, но цепляет нас, как колючая проволока. Замедляет и выматывает. Надо что-то делать…
Тут чужой маг усилил воздействие. Трава хватала за ноги, кусты кололи шипами и норовили поймать за ногу или руку, а ветви деревьев пытались ударить по лбу. Все то же Зеленое Слово? Не совсем. Потому что и земля под ногами становилась топью или неверным песком, воздух темнел и искажал перспективу, а сверху вдруг начинали падать секущие льдинки.
Я жег и рубил, Нан рубила и хлестала ветром. Заклинания были «разрежены», не было какого-то центра, в который можно было направить выстрел Хартгранна, и их было слишком много, чтобы воспользоваться «черными перчатками». Я бы все равно попробовал, но нам не давали времени – стоило остановиться, как магических эффектов вокруг становилось все больше, и приходилось потом пробиваться из окружения.
И снова виновником всего происходящего был один маг. Не вчерашний. То есть – их двое таких.
И если вчера я думал, почему же эльфы до сих пор не отбили у людей охоту посещать Лес, то сейчас недоумевал, почему они не захватили еще весь этот мир и не засадили все материки Лесами.
– Долго не продержимся. – Я ударил пламенем. Нан тут же бросила Зеленое Слово, и окрестная растительность, подчиненная им, смогла на какое-то время сдержать проявления хаоса.
– Хартгранн!.. – заорал я, хотя нужды в том не было, лук можно было материализовать и мысленным зовом. Проклятье, ну и куда же бить? Кровь из порезанной ладони оставила кровавый отпечаток на рукояти.
Это было похоже на озарение. Сняв стрелу, я провел наконечником по одному из порезов, и острый треугольник запылал черно-фиолетовым огнем.
Нан пошатнулась, и ее Зеленое Слово начало разрушаться. В прореху сунулось черное щупальце и сунулось к заклинательнице…
Не успевая ударить огнем, я ткнул его стрелой.
Щупальце дернулось, отпрянуло, дергая дымящимся кончиком. Остальные линии чар, прущие через границу, замерли как будто в испуге. Снова медленно двинулись в нашу сторону…
Я натянул тетиву и выстрелил – куда-то в пространство. Стрела мелькнула размазанной полосой.
Я готов был поклясться, что стрела вильнула в воздухе, изменив направление полета градусов на тридцать – а через миг был уверен, что стрела летела по идеальной прямой, это обычное пространство исказилось, это мир развернуло по оси полета стрелы.
Небо вдруг завертелось надо мной, и я стал падать в эту синеву…
– У меня получилось?!.
Леди несколько опешила, когда я, увидев ее, тут же бросился с вопросом. Было довольно странно видеть на ее лице обычное человеческое удивление. До того моя непостижимая собеседница радовала меня лишь деланным недоумением, снисходительной насмешкой да фирменным своим холодным взором.
– Да получилось, получилось, успокойся, – чуть улыбнулась Леди. – Ты достал до волшебника, и сейчас твоя девчонка приведет тебя в чувство.
– И я, конечно, снова все это забуду, – я встал напротив ее кристалла и обвел рукой черно-блестящее ущелье.
– Конечно, – кивнула Леди.
– Тогда нет смысла задавать вопросы…
– Ну отчего же. Когда ты снова попадешь сюда – хоть и нескоро, – ты будешь знать ответы. И потом, возможность отвечать на твои вопросы мне доставляет такое же эстетическое наслаждение, как твое смиренное признание в своей… м-м-м, недостаточной информированности и неумении сделать правильные выводы из имеющихся фактов.
Мне потребовалось секунд пять, чтобы понять, что это она такое сказала.
– Я дурак, – покорно сказал. – А почему нескоро попаду?
– Потому что вы двое направляетесь туда, где мне являться было бы… – женщина прищелкнула пальцами, подбирая слово, – невместно, пожалуй.
