Из леса один за одним появились еще шестеро вэйри. Оглядываясь по сторонам, поводя стрелкометами, они разошлись по берегу, вопросительно поглядывали на черноволосого.
– Привал, – уронил тот.
Отряд только и ждал этого приказа. Вэйри скинули плащи, какие-то нелепые сумки, похожие на почтальонские, расселись – причем так, что я и Нан оказались в кольце.
Я отпустил меч, позволив ему скользнуть в рукав. Взял девушку за руку, мы осторожно протолкались между ее соплеменниками. Никто по-прежнему не обращал на нас ни малейшего внимания.
Вот она, защита Правдивой Воды. Нас попросту не видели!..
Я смотрел во все глаза. Вэйри были очень похожи на людей, каждого из них по отдельности просто посчитали бы человеком со своеобразной внешностью, но в группе сородичей эта некая чуждость облика, нелюдская тонкость красивых черт просто бросались в глаза.
У всех вэйри были тонкие руки с красивыми кистями. Ткань одежд казалась сшитой из тысяч разноцветных листиков. Когда человек в такой одежде стоит, не двигаясь, его сложно заметить среди листвы. Имеет место быть единообразность формы – одинаковые куртки с капюшонами, штаны, похожие на узкие джинсы или даже на чулки. На всех живые плащи, обуви же никто не носил, босые ступни, узкие, с нечеловечески длинными тонкими пальцами, легко и неслышно ступали по траве и мхам.
Еще один мужчина остановился рядом с водой. Он казался кряжистым… на фоне темноволосого худощавого товарища и остальных вэйри, – и относительно пожилым. Его рыжину уже припорошила седина, странный ветвистый шрам шел по правой щеке от уголка глаза к подбородку, теряясь в бороде. Сразу видно – крутой мужик.
А вот третьему представителю мужеска пола следовало еще дорасти до высокого звания. Мальчишка-подросток, тот самый, которого Нан оглушила. Он до сих пор выглядел как-то нездорово.
Все остальные вэйри, что очень меня удивило, оказались дамами разных возрастов. Именно – в поисковой и, потенциально, карательной команде было больше женщин. Причем заметно, что они именно полноправные члены группы и ничем не уступят мужчинам.
Самой характерной чертой эльфов были их меняющие цвет вспыхивающие глаза, длинные подвижные уши и разноцветные волосы.
Разнообразную рыжину волос Нан я считал окраской и лишь сейчас, глядя на ее сородичей, сообразил, что это вовсе не было ухищрением парикмахерского искусства.
Большинство блистало медными, каштановыми, красно-золотыми шевелюрами. Лишь один темноволосый нарушал общий экстерьер. Но тоже разноцветный, что называется, жгучий брюнет – цвет прядей варьировался от светлого пепла до черного угля.
Брюнет срезал с куста три тонких прутика, сложил треугольником. Небрежно прищелкнул пальцами, и в центре фигуры заколебался горячий воздух.
Отдыхающие кидали туда ветки, сучки, дерево горело странным медленным огнем, синеватым, не дающим дыма и не вылезающим за треугольную рамку. Эльфы грели на прутиках мясо, какие-то корешки, заедали лепешками, плодами. Поевши, развалились, заварили чай и пустились в разговоры.
Мы наблюдали, я чувствовал себя присутствующим на каком-то странном представлении, вроде любительского спектакля.
– Вэй Дайрим, Архимаг нас догонит или пойдет другим путем? – спросила юная и очень рыжая девушка.
Я вздрогнул, когда Нан запустила ногти в мою ладонь. Обернулся, девушка покачала головой, ее губы шевельнулись: Архимаг…
– Не знаю, вэй Райо, – названный Дайримом темноволосый пожал плечами. – Она хотела задержаться и проверить кое-что.
– Наконец-то это глупое преследование закончено, – промолвила другая, постарше, вертя в пальцах белый цветок. Сорвала губами и сжевала один лепесток.
– Я бы хотела посмотреть на место, где Архимаг их достала, – сказала рыжая Райо, и… взрослую часть команды отчетливо передернуло.
– Я бы тоже не отказался, – тихо сказал парень, не проронивший до того ни слова.
– Малы еще, – рассеянно сказала одна из женщин, самая старшая, если судить по седине в волосах – иных примет времени на ней не было.
– Мы не дети!.. – воскликнул парень.
Женщина оглядела их, ничего не говоря, но с таким явным сомнением в сказанном, что подростки залились краской. Дайрим усмехнулся и вдруг посерьезнел.
– Немногие взрослые способны бесстрастно созерцать то, что остается от заклинаний Жасмин.
Нан пискнула и присела, вэйри дружно обернулись в нашу сторону. Мое сердце остановилось на полутакте, но странная невидимость работала. Взгляды пришельцев скользнули мимо.
– Что?.. – спросил я.
– Архимаг Жасмин Хидон!.. – В душе Нан мешались ужас и восторг. – Сама…
Она вдруг подскочила, крикнула что-то невнятно-ликующее – взгляды эльфов метнулись к нам и опять не нашли. Девушка вцепилась в меня, повисла на плечах, я не удержался на ногах.
– Да что с тобой?!. – спросил яростным шепотом, потирая затылок, которым крепко приложился о землю.
– Спасибо! – Нан вампирским поцелуем впилась в мои губы. – Лес Всесущий, спасибо тебе, спасибо!..
– Пожалуйста… – сказал я, отдышавшись. – А ты меня ни с кем не путаешь? Какой я тебе Лес?..
Нан смеялась и плакала, по ее щекам текли слезы, капали мне в лицо.
– Да что с тобой?
– Ты не понял?! – Нан вдавила в землю. – Жасмин была тем магом, сама Жасмин, и мы противостояли ей и одолели, и ты ее не убил!..
Мне было куда более важно, что нас посчитали мертвыми – значит, не будут искать, но я не смог это озвучить, потому что Нан принялась целовать меня куда попало, страстным шепотом говорила, как она меня любит, как она мне благодарна…
– Ты же не собираешься благодарить меня прямо здесь? – пропыхтел я в промежутках между поцелуями. Нан удивленно посмотрела, сообразила, что я подразумеваю под благодарностью.
– Ах ты!.. – замолчала, покусала губу. – Впрочем… – оценивающе глянула на сородичей, которые в упор нас не видели, – если ты настаиваешь…
Привстав, Нан взялась за ворот своей рубахи. Я перепугался, ужом выскользнул из-под нее:
– Нет, нисколько не настаиваю!
Девушка захохотала, и теперь уже я прыгнул на нее и вдавил в землю, зажимая рот.
– С ума спятил?!. Ой! – Нан дернула головой и слегка укусила меня за палец.
– Тьфу! Ну да, есть немного, как там у вас говорят – «с кем поведешься»? – лизнула пострадавшее место. – Но если мы решили отложить благодарность на более подходящее время, то почему бы нам не дослушать?
Я встал, помог подняться ей. Нан приподнялась на цыпочки и чмокнула меня куда-то в ухо.
– Все-таки спасибо, – сказала серьезно.
Кажется, мы пропустили несколько страшилок о заклинаниях Жасмин, великой и ужасной. По крайней мере, лица подростков являли характерную эмоцию «ну пожалуйста, напугайте нас!..». Этакий коктейль из страха и любопытства. А старшая женщина заканчивала рассказ:
