Я чуть вниз не скувыркнулся.
– Ой-ей, так это ее чадо!.. – Нан тоже запоздало испугалась. Мальчишка шмыгнул распухшим носом.
Нан задрала голову и Тихой Речью окликнула ученицу. Через минуту та спустилась, вежливо поклонилась гонцу и пролепетала что-то светское. Тот ответил еще более светски: что вы, это я польщен… Было чертовски забавно наблюдать за упражнениями в галантности этих краснеющих подростков, но китайские церемонии прервала не слишком-то уместная нота из моего желудка. Окружающие притворились, что ничего не заметили, только Нан телепатически «пихнула в бок», а Йурас вспомнил, зачем его прислали, и заторопился.
Голод даже отвлек меня от страха высоты. До места мы добирались по воздуху, и я узнал комнату, лишь когда вошел в нее. Тот зал, где мы говорили с Жасмин.
Стол был уставлен деревянными тарелочками с разнообразными вкусностями, на краю, на специальной подставке, стоял парящий металлический чайник, подогреваемый каким-то заклинанием.
За столом восседали вэйри. Жасмин, Дайрим и еще одна женщина, похожая на старшую сестру Архимага, недостаточно эксцентричную, чтобы сделать себе татуировку на лице. Та же холодная краса, та же рыжина разных оттенков, правильные черты лица, и фигура чуть более женственная – Архимаг жилистее и спортивнее.
Красотка смотрела на меня – чересчур спокойно, и я понял, что она и есть та самая целительница, которая осведомлена о моей природе и которой Архимаг велела молчать.
У Дайрима были заклеены нос и щека. К сожалению, он, как и я, натянул капюшон, и полюбоваться бритой головой эльфа мне не довелось. Волшебник улыбался нам, как давно потерянным и вдруг встреченным родственникам. Вроде бы искренне.
Йурас переглянулся с матерью – я только сейчас заметил их сходство, перебросился парой мыслей и скромно сел в сторонке. Я, следуя подсказкам Нан, церемонно поприветствовал всех. Целительницу звали Валья, и она была не сестрой Жасмин, а ее женой.
Так ее и представили. На приглашение присесть я чуть не промахнулся мимо циновки.
– У вас это обычное дело?.. – ошалело обратился к Нан.
– Вообще-то, нет. Считается нормальным, если такие отношения связывают жен одного мужа, но две женщины совсем без мужчины – такое бывает редко. – Судя по «тону» Нан, она действительно не находила ничего особенного в таком положении вещей.
Если у них действительно такая недостача мужиков, ничего удивительного, что женщины… гм… Не судите опрометчиво, напомнил я себе и постарался выбросить из головы странные обычаи вэйри.
Завтрак начинался в молчании. Утром вэйри ели лепешки, всякие салатики, чьи-то крохотные яйца, мясо было немного. Я понял, что скучаю по земной еде. Сейчас бы щей, пельменей… Нан подсказывала, направляла, иначе я бы уже несколько раз опозорился и раскрыл себя вопиющим незнанием этикета. Пришлось сдерживать себя, я закинул на дно желудка пару кусков только для того, чтобы он не выдал себя ворчанием.
Заметив, что гости утолили первый голод, хозяева церемонно извинились за недоразумение, произошедшее между нами, и начали осторожные расспросы. Мы отвечали уклончиво, мол, решили пока воспользоваться любезным приглашением Архимага и малость пожить в Хидоне. Сама Жасмин помалкивала, Валья роняла скупые взвешенные фразы, зато Дайрим любопытствовал, шутил, делал комплименты. Никто больше не упоминал недоразумение, едва не стоившее жизни многим присутствующим за этим столом.
Йурас и Орла сидели рядом, хорошо, этикет вэйри не предписывал мужчинам ухаживать за дамами, иначе наша ученица оказалась бы в серьезной опасности. Мальчишка ронял еду, дважды едва не разлил чайник себе на колени, проносил куски мимо рта. Я задумался, что могло быть причиной замешательства и неуклюжести – приглашение в столь высокое общество или соседство красивой девушки.
Орла сидела тихо, смотрела перед собой, ела еле-еле, тоже смущенная компанией и соседом.
– Йурас покажет вам поселок и его окрестности, – прозвучал ровный голос Жасмин, давая понять, что аудиенция окончена. Мы намек поняли и вымелись после долгих восхвалений и самого завтрака, и ума и прозорливости хозяев.
Во время прогулки Йурас старательно строил из себя бывалого мага, показывал все с такой гордостью, будто он сам вырастил Хидон, в общем – изо всех сил пытался произвести впечатление на нас и в особенности на Орлу. Девчонка чувствовала себя виноватой и оттого старалась быть приветливой.
Если бы Йурас не корчил из себя экскурсовода, эльфийский поселок Хидон понравился бы еще больше.
Великолепные деревья. Многочисленные переходы, площадки, открытые всем ветрам, плетеные балконы на невообразимой высоте, ходящие ходуном от малейшего порыва ветра. Скрытые в листве живые лианы, готовые перехватить падающего… однажды я чуть не заорал от ужаса, увидев, как идущий по соседнему переходу вэйри вдруг свернул и шагнул в пропасть. Зеленое щупальце ловко подхватило его и поставило на площадку двумя уровнями ниже.
Йурас, перехватив мой взгляд, пренебрежительно скривил губы.
– Считается, что это развлечение для малышни, – сообщила Нан. – Я любила так прыгать, но теперь как-то несолидно – понимаешь, возраст, семейное положение…
Я порадовался, что сам взрослый волшебник и солидный женатый человек и могу не доказывать свою смелость, ныряя в зеленую бездну в надежде на реакцию лиан…
– А почему поселок такой… симметричный? – поинтересовался. – Насколько я вижу по карте, четыре дерева-башни ромбом, пятое, главное, в середине.
Нан пожала плечами:
– Никогда об этом не задумывалась. Действительно, такую структуру имеют все поселки. Внутреннее пространство может перестраиваться как угодно, но эти пять всегда на своих местах. Интересно…
После променада мы разошлись по «квартирам». Скоро заявилась Орла со своим домашним заданием. У окраины поселка было нечто вроде Полигона, и мы отрабатывали там боевую магию. Орла показала, чем она подпалила Дайриму шевелюру. Хорошо, тот вовремя сумел защититься, иначе обгорел бы, как забытая в костре картошка.
А потом мы занялись приемами боя без оружия. К моему удивлению, Орла, которая как будто вполне освоилась, вдруг снова стала «деревянной». Неуклюжая, не представляющая, что делать с руками и ногами.
– Взгляды со стороны мешают? – сообразил я наконец. Вэйри не практикуют боевые искусства, и наша возня на лужайке привлекла всеобщее любопытство. Хорошо, не подходили и не смотрели в упор, издалека пялились.
Девушка виновато кивнула.
– А еще ты стала бояться этого искусства после того, как чуть не убила человека, – вот уж не ожидал от себя такой учительской проницательности. Орла повесила нос, вот-вот расплачется. Я поспешил сказать, что на сегодня достаточно. Надо вспомнить, как Дед разруливал траблы своих учеников.
Орла получила домашнее задание и ушла, а потом бочком-бочком приблизился Йурас и поинтересовался робко, чем это мы тут занимались. Пришлось потратить какое-то время, чтобы втолковать вьюноше концепцию боевых искусств. Вэйри предпочитают магию и дистантное оружие навроде стрелкомета или ядовитой лозы. Идея ближнего рукопашного боя этому народу попросту чужда, и пацан явно сомневался в его действенности.
