– Мы ведь понятия не имеем, что там! А если нас ведут в ловушку? – горячо размахивал руками любитель расшитых камзолов.
– Какую ловушку? Хуже этой? – хмыкнул обладатель пурпурного берета с длинным пером.
– Боюсь, благородные господа, что для нас совершенно все равно, что там. У нас нет ни малейших шансов туда добраться. Посмотрите, сколько мы прошли за это время… А впереди горы намного круче. И не забудьте, что у нас совершенно нет воды и очень мало еды, – грустно проговорил наиболее пожилой член этого совета, отирая свои седые усы.
– Жалко, что мы упустили ту ящерицу… Ее надолго бы хватило! – твердо сказал наиболее рослый и крепко сбитый аристократ.
– Это если она вообще съедобна! – буркнул обладатель берета. Вижу, он отличается на редкость оптимистичным взглядом на жизнь.
– Вот на тебе и попробуем в следующий раз! – предложил, сощурившись, рослый.
– Это если будет следующий раз… – Нет, он явно неисправим!.. – Стоп, почему это на мне? – Похоже, дискуссия переходит на следующую ступень развития и затрагивает отдельные личности.
Я перешел к расположению «лебедей»… Тогда первую группу можно окрестить «гусями» – того и гляди, передерутся.
– Мои ноги совершенно сбиты! По этим скалам совершенно невозможно карабкаться!.. – Знакомые плаксивые интонации заставили меня шарахнуться от этой группы, как от чумы.
– Мое платье! Я так долго выбирала цвет для этого вечера!.. – донеслось мне вослед.
Бедняжечка, перетрудилась, наверное… Еще бы, так глазки напрягать… Ну ничего, тут окружающая цветовая гамма не требует значительных трудозатрат зрительных нервов.
Да, важная оговорка – далеко не все «гуси» были мужчинами, а «лебеди» – дамами. Три из семи дам очень внимательно слушали спорящих, а четверо кавалеров понимающе охали, сокрушаясь над судьбами дорогих их сердцу и кошельку нарядов.
Свое появление я не стал афишировать, поэтому задумавшийся и склонивший голову король услышал мой бодрый голос прямо у своего уха.
– Доброго времени суток, ваше величество…
Договорить мне не дали:
– ТЫ!!!
– Я.
Диалог у нас, конечно, очень информативный, нечего сказать. Но и упрекнуть короля в неточности, в отличие от незнания элементарных правил вежливости, было невозможно. С первой попытки опознал, надо же. А я думал, что у моей скромной персоны нет шанса задержаться в бездонных хранилищах памяти монарха.
– Забери нас отсюда!
– А с какой стати?
Подобный вопрос явно не приходил в голову королю. Как и многое другое, собственно. Возникла некоторая пауза, которую лучше было заполнить информацией о деле, но мне, разумеется, не дали.
– Я приказываю!
– Ну и дальше что? Назовите мне хоть одну причину, по которой я должен вам подчиняться?
– Ну ты же мой демон!
Оп-па! Такого подхода к делу я не ожидал. Даже интересно!
– Это почему?
– Тебя вызвал мой маг! Значит, ты – мой демон! И ты должен мне подчиняться! И я приказываю тебе немедленно доставить нас обратно!.. – Видимо, мои крайне удивленные глаза все же что-то сказали монарху, потому что под конец его речь утратила былой напор.
Я сокрушенно покачал головой:
– Должен вас расстроить, ваше величество. Я – не ваш демон. Я – сам по себе! Свой собственный, как сказал когда-то один усатый мудрец из одного очень далекого отсюда места. И для меня ваши приказы не более чем легкое сотрясание воздуха.
Видимо, в каком-то далеком уголке подсознания король уже начал подозревать нечто в таком духе. Не в настолько циничной форме, конечно, но отличие окружающего ландшафта от райских кущ наводило его на подобные размышления. Поэтому дальнейшей комедии с повторением в третий раз своих приказов король ломать не стал. И на том спасибо.
– А зачем, в таком случае, ты забросил нас сюда? Это же было исполнение моего приказа, просто на извращенный твоими демонскими штучками манер! – Надо же, он думать начинает! Вот что с некоторыми поездка на курорт делает. И вправду повышается работоспособность мозга!
– Нет, я просто воспользовался удачной идеей поразвлечься, а сюда закинул, чтобы неповадно было вызывать кого не следует. Кстати, считайте, что еще легко отделались. Основной разговор у меня еще предстоит с вашим магом…
– Магом! Где этот несчастный маг! Я ему пятки в котел с кипящей смолой окуну!!! – Стоящего рядом мага аж передернуло.
– Ну-ну… Не надо кипятиться… К тому же рекомендую поручить это дело профессионалу. Согласитесь, если у меня такие представления о развлечении… – Я характерно кивнул на окружающие нас безжизненные скалы. – То как я отношусь к личной мести? Согласитесь, повод для нее у меня имеется самый что ни на есть веский и уважительный. – Король задумался, а я продолжил: – Собственно, для этого я вас и навестил. Думаю, вы знаете, что формально душа вашего мага принадлежит вам. А среди нас существует определенная традиция души выкупать…
– Верни нас назад и забирай этого прохвоста со всеми потрохами!!! – закричал король, в глазах которого зажглись огоньки надежды.
Остальные слушали молча, затаив дыхание, но мысленно уже паковали чемоданы и махали ручкой не успевшему надоесть пейзажу. Рано радуетесь, красавчики, он еще успеет вам надоесть…
– Не так скоро, ваше величество! В том-то и дело, что его потроха меня с гастрономической точки зрения не интересуют. Да-да, именно с гастрономической. Я собираюсь съесть душу вашего мага. Точнее, поглотить. Наша милая традиция в отношении тех, кто неосмотрительно нас беспокоит. И что бы ни говорили о том, что демоны всегда обманывают клиентов, смею вас уверить – мы предлагаем всегда равноценный обмен. Это тоже традиция, а традиции, как вам наверняка известно, мы уважаем. Просто души ваши стоят не так уж и много. И уж точно не так много, как вам самим кажется. Не более чем разовая трапеза. Посему… – Я извлек из кармана недавнее яблоко и покрутил за хвостик перед носом монарха.
Судя по тому, как король смотрел на яблоко, я вполне могу идти получать диплом гипнотизера. Наконец король оторвался от фрукта и перевел на меня круглые от удивления глаза. Видимо, эпохальная сделка с демоном проходила несколько по иному сценарию, чем до сих пор предполагало его воображение.
– И все?!!
Боюсь, я не в состоянии передать тут интонацию вышесказанного. От вложенных в эти слова чувств буквально задрожал окружающий пейзаж. Чтобы у короля сейчас инфаркт не случился… В его глазах рушились свежевоздвигнутые хрустальные замки. Ну или ему махали белым платочком из окна отбывающего у него перед носом поезда. Или кареты… Как бы у короля слезы не выступили! Этого зрелища не вынесу уже я!
– А чем плохо яблоко? – Я искренне удивился и поднес фрукт поближе к своим глазам. – Хороший сорт, крупное, сочное, не червивое… Много витаминов, если знаете, что это такое…
