Ох, и перегибаю я палку… Я посмотрел на короля – тот судорожно хватал тяжелый воздух ртом и никак не мог понять, что делать в такой непростой ситуации. Испытываемый им сейчас шок грозил перехлестнуть тот, который он испытал при переезде в преисподнюю…
– Всего одно яблоко за душу мага? – наконец переспросил он, уняв наконец дрожь.
Стоящий рядом маг тихо хихикал в кулачок. Кстати, он сразу понял, что является невидимым для окружающих, но при этом старался не шуметь, чтобы не выдать своего местоположения.
– Ну да. – Я говорил как о вещах само собой разумеющихся любому ребенку. – Я же говорил – равноценный обмен. Трапеза на трапезу. Или вы всерьез считаете, что ваш маг более питателен? – Видимо, в вопросах питательности душ король разбирался не очень хорошо. Немного подумав, он спросил почти жалобно:
– Все-таки мне кажется, что одно яблоко за душу Придворного Колдуна, пусть даже плохонького, мало. А нельзя ли вернуть нас обратно?
Вообще надо отдать королю должное. Он все же нашел способ поднять цену чужой душе, не поднимая цены ее владельцу. Все-таки он действительно настоящий скряга, этот король. Такое с жизнью не приходит – это врожденное качество. Я решительно помотал головой, давая ответ сразу на обе части королевской речи:
– Боюсь, прижизненная должность обладателя души вообще никого не интересует. Можно творить Великое Зло (вот как высокопарно умею выражаться), будучи детским учителем, и вершить мировые дела, оставаясь хорошим человеком. Должности остаются на земле вместе с прахом, дальнейшая судьба которого, как я уже говорил, мне безразлична.
– Но его душа интересует вас! – Похоже, король нашел новый выход. Вернее, это он так думает. – Месть и желание расквитаться с оскорбителем дорогого стоят! А вы можете позволить себе щедро платить за удовольствие! Плюс ваши традиции, и вы, как уже говорили, уважаете свои традиции! Так что…
– Нет. – Тоже мне бухгалтер выискался. Так свести воедино душевный баланс… – Как я уже сказал, у нас принят равноценный обмен… И он более чем щедрый с моей стороны. И великодушный, просто вы этого еще не осознаете. – Я шумно втянул горячий воздух через нос. – Если я правильно понимаю, вы через два дня, а то и раньше будете умирать от жажды. В буквальном смысле этого слова. Лежать на этой высохшей земле, не имея сил пошевелиться, безмолвно бредить растрескавшимися губами… – Я говорил тихо, грустно и немного мечтательно, давая понять, что такой исход неизбежен, ибо он был задуман с самого начала. – И одно сочное яблоко в этот момент будет для вас слаще всех кушаний мира… И недоступнее…
Видимо, моя речь была достаточно убедительна, потому что все без исключения туристы провели языком по своим губам. Замечательно. Продолжим.
– Я вполне могу подождать эти два дня и прийти к вам снова. Время для меня не имеет такого уж большого значения. Вот только мое новое предложение не будет столь великодушным, ибо где это видано, чтобы демоны повторяли уже раз отвергнутое предложение? Нет, я предложу вам всего лишь четверть этого яблока. Уже подсохшую четверть этого же самого яблока. А остальное вполне могу съесть у вас на глазах. И вы с благодарностью примете из моих рук этот подарок. Ну как? Я доходчиво объясняю?
Судя по лицам окружающих – доходчиво. Если до сих пор они гнали от себя мысли о том, что их путешествие – в один конец, то теперь это стало всем совершенно очевидно. Бесславный такой конец, что для присутствующих тоже было немаловажным.
То, что люди смертны, знают все. Но когда смерть призывно машет вам своей костлявой рукой с такой вот лужайки, становится почему-то не по себе. Особенно если на предстоящем пикнике вам отводится роль походных бутербродов. Ну или яблок.
– А как же гора? Вы указывали нам на гору? – спросил любитель беретов. Видимо, его оптимизма было ничем не сокрушить.
– А что гора? Вы спросили, куда вам идти, и я ответил. Я ж не знаю – может, вы ландшафтами хотите полюбоваться? Оттуда как раз открывается неплохой вид… – Я пожал плечами.
Вы знаете, с каким звуком разбивается надежда? Теперь я знаю. Боюсь только, словами передать этот дребезжащий звук не получится. Как скрежет металлом по стеклу, умноженный на крах Армагеддона в отдельно взятой душе… Просто какая-то симфония для Темного Властелина с оркестром выдающихся злодеев. Меня аж проняло!
– Ну так что, я пошел? Увидимся через два дня? – Я демонстративно поднялся с теплого камня и отряхнул сзади плащ.
– Подождите… – Король заговорил почти умоляюще, насколько это еще позволяло его королевское достоинство. – Неужели мы никак не можем вернуться домой?
– Ну поскольку мы даже не решили с вами нашего небольшого вопроса с душой мага… а ведь это всего лишь чистая формальность, которую я стараюсь соблюсти из уважения к процессу… – затянул я, – то смысла переходить к более важным вещам я не вижу…
– Забирайте! – выпалил король.
Дело было сделано. Я буквально кожей почувствовал тот астральный «дзыннь», с которым оборвалась связывающая короля и мага нить.
Я торжественно вручил королю яблоко и пожал ему руку. Увы, в который раз сталкиваюсь с тем, что талантливые молодые специалисты валяются буквально на земле по совершенно бросовым ценам. Ужас! Ни капли рациональности!
– Так а что насчет возвращения домой?
– А… Да… То есть нет! Никак!!! Прощайте, господа! – И мой инфернальный смех разнесся над долиной еще до того, как я окончательно растаял у них перед глазами.
Вот теперь для них настала действительно тяжкая пора – ведь не зря говорят, что настоящий ад находится у нас в душе, а все остальное – декорации. Да и я впервые почувствовал себя настоящей сволочью, чего раньше стремился избегать. Не скажу, что мне было неприятно…
Я поманил пальцем находящегося рядом остолбеневшего мага, и мы отошли от группы стоящих как соляные столбы туристов.
– Ну вот все и уладили… Зря, наверное, спешили… Могли еще три четверти яблока сэкономить… – Я заговорщицки подмигнул своему новому помощнику. – Или не будем мелочиться?
Парня аж передернуло от моих шуточек. Вообще его веселье как ветром сдуло, когда я перешел к описанию предстоящей мученической смерти его бывшего работодателя. А уж финал моего выступления вообще добил.
– Жестоко вы их… – проговорил парень, когда мы устроились на маленьком выступе так, чтобы перед нами открывался отличный вид на местные пейзажи с одной стороны и на маленький отряд туристов – с другой.
Я извлек из воздуха кувшин с холодным чаем и блюдо с разнообразной снедью, но парню явно кусок в горло не лез при виде состояния своего бывшего начальства. В настоящий момент парень по-новому переосмысливал свое трудоустройство (мысль «дать деру» ему в голову не пришла, да и некуда бежать отсюда), а заодно характер начальника нового, по сравнению с которым орущий медведь выглядел вполне душкой, просто с простительными для монарха заскоками. Все-таки быстро у нас меняется мнение о работодателях…
