Повисло тяжелое молчание. Трещал лишь огонь в камине, но сейчас перед этим тихим треском пасовала даже бушующая ярость преисподней, ставшей мне уже почти что домом родным.
Мысли мои в этот момент трудно назвать радостными, впрочем, уже трудно даже вспомнить, когда таковые посещали меня в последний раз… У оружия действительно не предполагается свободы воли. Так же как и свободы выбора, и даже просто сознания – а то еще решит, чего доброго, пацифистом заделаться… Это не характерно для оружия, да и не так уж и страшно, в общем. А вот если оружие решит по здравом размышлении обернуться против своих создателей… Одним словом – разумная предосторожность, ничего более. Можно даже сказать – ничего личного…
Интеллект и сознание – разные вещи. Интеллект у оружия очень даже может быть. Когда я против своей воли попадал в разные миры, ничто не мешало мне мыслить… Довольно четкая грань, если разобраться, хотя нюансов хватает. Хватает и вопросов: все эти прыжки, обмен телами, дурацкие фокусы… Зачем все это? При общей логичности и понятности происходящего все эти дополнительные элементы кажутся нелепостью. Впрочем, возможно, они кажутся нелепостью с моей точки зрения. Крысе в лабиринте наверняка тоже многое кажется нелепым и непонятным. Глупыми препятствиями, блокирующими прямой и легкий путь к сыру… Чтобы понять всю картину, ее нужно увидеть сверху. В данном случае – с такой высоты знаний и понимания тонкостей метамагии, о которой я могу лишь только мечтать. А ведь до недавнего времени я, со всем моим послужным списком, даже подозревать не мог о существовании чего-то подобного.
Но одно я понимал доподлинно – меня выжимают. Меня не только тренируют, раскрывая передо мной потаенные закоулки человеческой души… Хм, человеческой, что интересно… Это кое-что говорит о предполагаемых врагах Древних, да и методы их мне кое-что напоминают… Но меня при этом выжимают! Если бы не тот огромный запас сил, что я собрал своими методами, меня бы выжало давным-давно! Это связано не столько с прыжками, сколько с бессонницей, в воронку которой утекает все, накопленное годами. Что происходит с душой, когда порог ее сил опускается до дна? Развоплощение… Быть может, последний шаг, который осталось сделать для перехода на следующую ступень…
Хочу я сделать подобный шаг? Шаг к могуществу, к которому я так неравнодушен? Нет. Не хочу. И дело тут не в том, что мне резко надоело сотрясать основы, а в том, что я не готов заплатить за эту возможность названную цену. Даже если у меня нет выбора.
Потому что именно в выборе для меня кроется смысл могущества.
До сих пор я мог быть тем, кто я есть. Не рядиться в костюмы, которые мне не нравятся, не прятаться за масками… Точнее, я мог выбирать те костюмы и маски, которые мне надеть. Делать гадости и плести интриги, если хочется, творить добрые дела, если есть настроение. Ни перед кем не отчитываться и всегда помнить, что ответственность за принятые решения всегда лежит на мне. Именно это сказал мне Голос в самом начале моего пути – выбор за мной. Делать или не делать. Сейчас меня этого выбора лишают. Лишают самой основы моей сути…
Я не отдам этой сути, чего бы мне это ни стоило и какими бы пряниками меня ни манили по ту сторону барьера.
Но пока что это были лишь усталые размышления развалившегося в кресле существа…
Вообще большую часть окончания этой истории я провел именно в этом кресле, раз за разом перебирая и отбрасывая возможности спасения. Я отлично понимал, что свое уже отпрыгал, и на новые подвиги не рвался. Рисковать уснуть и отправиться в новые неведомые дали меня, мягко говоря, не тянуло. Во мне крепла твердая уверенность, что следующий сон может если и не стать для меня последним, то перевернуть все с ног на голову – точно. А мне все же хотелось поставить точку в деле с долиной. Если не самому поставить, то хоть лично убедиться, что эта точка поставлена надежно. Я полностью доверял взявшему на себя руководящую роль сеньору Карло, но личный контроль есть личный контроль.
Время от времени мой старший коллега навещал меня в каминном зале и комично отчитывался о ходе работ. Для него подобная роль была еще более необычной, чем для меня, и мой старый друг старался получить от нее массу удовольствия, впадая в роль дрожащего подчиненного или начиная кривляться и паясничать, что ему уж никак не шло. К сожалению, я был слишком не в форме, чтобы по достоинству оценить его попытки поднять мне настроение.
В первую очередь была проверена вода в колодце долины. Умные люди подумали, что если проблема кроется в земле, то неплохо было бы проверить водоносные слои на предмет распространения этой проблемы.
Что меня успокоило – так это сообщение моего друга о том, что вода в колодце не представляла такой уж большой опасности для здоровья тех, кто ее пил. Чтобы получилось настоящее зелье, прямого контакта водоносных слоев с зачарованным объектом недостаточно, к счастью обитателей замка (хотя вопрос спорный, учитывая специализацию обитателей; быть может, они бы еще спасибо сказали… но лучше воздержаться от экспериментов). В любом случае даже то немногое, что в нее перешло, быстро нейтрализовалось с помощью нового зелья, так что проблем не намечалось. По крайней мере, по этому вопросу.
Я все-таки оторвал свою задницу от кресла, чтобы посмотреть на монтаж зельенапорной башни, а также на установку системы полива. Создавалось четкое ощущение, что это просто происходит перепрофилирование долины с некромантийской на сельскохозяйственную. Можно было бы добавить «только животных вокруг не хватает», но мое воображение тут же услужливо начинало рисовать картины всевозможных существ, которых конструктор-абстракционист мог бы создать из тех осколков искусственных костей, что в достаточном количестве покоятся под долиной. Нет уж, спасибо, без животных обойдемся. Нервы целее будут!
Запуск всей системы проходил в гробовой тишине… Ну-у-у… Почти. Всеобщие строгие и сосредоточенные лица так и просились на портрет какого-нибудь торжественного открытия не то готического собора, не то королевской усыпальницы, и только меня так и подмывало произнести пафосную речь про открытие колхоза «Светлый путь». Останавливала только мысль, что после этого меня даже самые верные и преданные соратники сочтут сумасшедшим, так что я мужественно крепился, а когда было совсем невмоготу – тихонько хихикал в кулачок. Впрочем, на меня все равно косились с заметным подозрением, а заботливый Салкам все время пытался напоить каким-то очередным зельем.
После отмашки сеньора Карло, в последний раз проверившего собственный адско-энергетический агрегат, были открыты все нужные вентили и включены рубильники. В зельенапорной башне, окончательно придававшей окружающему пейзажу какой-то идеалистически-сельскохозяйственный вид (каждому крестьянину по замку!), что-то булькнуло, и процесс пошел.
Хотелось бы сказать, что «бурно пошел», но увы. Тоненькие струйки зелья едва капали из трубочек. Никаких фонтанов, прямо скажем, не намечалось. Я, конечно, понимаю – пробный запуск. Но могло бы быть и повеселее.
– Я так понимаю, нам в этих лужицах лучше не плескаться, да? – спросил я вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.
