Олег посоветовал:
– Взгляни на карту.
Томас послушно вытащил туго свернутую в трубочку карту, лицо омрачилось, а когда свернул и сунул обратно, уголки рта тоскливо опустились.
– Адово Урочище на том берегу. Сколько до него миль – не указано, но, судя по размерам здешних феодов, не так уж и далеко.
Олег оглянулся на залитый солнцем берег, деревья в заболоченном лесу.
– Думаю, – сказал он равнодушно, – эти земли тоже можешь свободно присоединить к своим.
– Но это же…
Томас осекся. Олег кивнул.
– Вот-вот. Герцога мы отправили на тот свет, как и его родню. К тому же, когда станет известно, чем он занимался, церковь его проклянет, а король отвернется. Так что земель у тебя будет немало. Если, конечно…
Томас нахмурился, рука его поднялась, чтобы опустить забрало, но удержался и пустил коня вперед. Легкие чистые брызги взлетели по мелководью, быстрые рыбки брызнули в стороны, как осколки блестящего кремня, потом конь погрузился по грудь и пошел уже медленно, насторожив уши и тревожно пофыркивая.
На середине реки Олег остановил коня. Томас оглянулся на залитый солнцем берег, рыбки хватают проворных водомерок, а самые резвые подпрыгивают и стараются ухватить пролетающих над самой водой комаров, стрекоз, всяких крылатых мошек. Некоторые ухитряются хватать присевших отдохнуть на торчащие из воды травинки опасно близко к воде жучков, личинок.
А берег, к которому приближаются, покатый и блестящий, залит толстым слоем черной слизи. Сильный запах гниения коснулся ноздрей Томаса. Он оглянулся на невозмутимое лицо калики, тот смотрит прямо перед собой, но неизвестно, видит ли то же самое, что и Томас. Запах отвратительный и, похоже, останется с ними еще долго.
Интересно, сталкивался ли Олег с подобным, мелькнула мысль. Вдруг да знает, что делать, чего опасаться в первую очередь, чем можно пренебречь…
– Такое вижу впервые, – проговорил он как можно более небрежным голосом.
Олег буркнул:
– Все когда-то видится впервые.
– Да, – согласился Томас, – но ведь ты поскитался намного больше меня!
– А что толку, – ответил Олег равнодушно. – Это потом, наскитавшись, вдруг понимаешь, скитания нужны только дуракам. Умному зачем? Он и не сходя с места в состоянии объять Вселенную.
Томас удивился.
– Это как?
– Мыслью, – ответил Олег насмешливо. – Это такое свойство человека, рыцарям не всегда доступное… или малодоступное, однако же порой весьма полезное…
Кони с большой неохотой взобрались на берег. Томас перевел дыхание, только кони гуннов могут без дрожи опускать копыта в эту зловонную грязь, других бы ни за что не заставил даже перебраться через реку. Впереди раскинулось исполинское болото, темное небо нависает над ним, покрытое грязными черными тучами.
Он оглянулся в испуге: на той стороне реки светит яркое солнце, а здесь мрачный сумрак, как будто наступил вечер, тоскливый безрадостный вечер. Воздух прохладнее, сырой, даже промозглый. Олег держится в седле ровный, как будто привязан к невидимому столбу, что не дает горбиться, а если даже он едет с достоинством, то рыцарь тем более должен по меньшей мере презирать эту грязь. И неважно, сколько ее, какие твари в ней кишат, каких демонов способна изрыгнуть и какие пузыри впереди вздуваются.
Болото ровное, черное, словно залитое земляной смолой, кое-где торчат такие же черные стебли, блестят от сырости и вроде бы слизи, Томас старательно присматривался, но так и не определил ни осоку, ни камыш, ни другие знакомые болотные растения. Язва изменяет живое на такое вот, разве живое сможет расти в такой… в таком?
Кони вздрагивали, но поводья держат крепкие руки, и бедные животные покорно двигались вперед. Везде черная жидкая грязь, поглотившая траву и кустарники, а отдельные деревья, не давшие себя проглотить, превратились в ужасные создания.
Томас видел во время похода, как на берег теплого моря выбрасывает тысячи медуз и массу сорванных подводным штормом страшноватых растений: сизых, жутких, отвратительных, так вот сейчас деревья напоминают этих обитателей морского дна, облепленных издохшими медузами.
Он ехал, зажатый так, что едва мог дышать: туман подступает близко, оттуда доносится уже не кваканье, могучие булькающие звуки, будто из жидкой грязи выныривают чудовища размером с коня. Даже слышно мощное сопение, туман колышется, увлекаемый дыханием огромных зверей. Кони тревожно прядали ушами, вздрагивали, Томас изо всех сил старался удержать жеребца в повиновении, дабы не прянул в испуге в сторону, а там обязательно бездна…
Донесся задумчивый голос калики:
– Непохоже, чтобы в этом болоте царевны-лягушки водились…
Томас спросил сипло:
– Какие… царевны?
Олег отмахнулся:
– Да все равно какие. Женщины все одинаковые. Как и жабы. Только не все зеленые, ну помнишь, мы с Ярой рассказывали.
Томас начал надуваться, готовый вступиться за женскую честь, но силы оставили, воздух вырвался из груди, а доспехи навалились на плечи тяжелые, как наковальни.
Олег оглянулся, сказал подбадривающе:
– Кто не рискует, тот не пьет вместе с жабами!
– Сам пей, – буркнул Томас, – с жабами. Кончится это болото когда-нибудь?
Воздух становился тяжелее, запах болота проникал во все щели, одежда отсырела. Из темной воды торчат, как длинные ножи, узкие стебли болотных растений. Редкие кочки высовываются, как шляпки грибов из застывшей смолы. Томасу на миг почудилось, что конь пройдет, как по темному мрамору, однако с первого же шага вода взметнулась зловонными брызгами.
– Если верить твоему отражению в болоте, – сказал Олег многозначительно, – ты мелок и грязен. Да еще и весь какой-то перекошенный… Отсюда вывод: не всему, что видим и слышим, надо верить…
– Еще бы, – согласился Томас, – старуха соврала, герцог врал, ты вон тоже… ладно, не врешь, но глубоко заблуждаешься, но лучше бы врал, меньше греха! Один я, как ангел, чистый и незапятнанный…
Копыто его коня соскользнуло с кочки, с шумом обрушился в грязь до живота. Грязь взлетела жирными маслянистыми брызгами, повисла на одежде и доспехах уже совсем не блестящего рыцаря.
Часть III
Глава 1
Над болотом то и дело появлялись клочья тумана, стягивались в подобие огромной кипы грязной шерсти, уплотнялись, а потом их несло с жутковатой целеустремленностью. Олег всякий раз давал дорогу, и Томас, подражая более знающему спутнику, тут же посылал коня в сторону. Из болотной жижи часто высовывались головы странных существ, устрашенный Томас крестился и уверял себя, что это лягушки, просто лягушки, только очень большие.
Черная поверхность во многих местах булькает, чавкает, оттуда поднимается горбиком жидкая грязь и расплывается во все стороны. Часто грязь вздувается пузырями, что шумно лопаются, а вместе с брызгами распространяется жуткое зловоние. Кое-где торчат облепленные грязью мшистые кочки, Томасу почудилось, что они медленно опускаются, словно разъедаемые снизу.
