Вскоре смех зазвучал чаще, голоса — громче. Салтан взмахнул рукой и в наступившей тишине объявил:
— Сударыни, благодарю, что скрасили наше общество, но, как ни жаль, пришла пора расстаться. Вас проводят на женскую половину. Там для вас накрыты столы с настоями и сластями.
Что ж, мудрый обычай. Мужчины уже начали пьянеть, и благопристойным боярышням нечего делать в их компании. Я повернулась к Свегу. Надеюсь, он не откажется проводить меня. Боярин улыбнулся… Но тут стремительно вмешался Савва:
— Княгиня, позвольте мне. Сочту за честь.
Он протянул руку. Я медлила. Зная его репутацию, предпочла бы отказаться от подобной «чести». Самовлюбленный мальчишка не нравился мне и раньше, а сегодня на пиру заметила, что взгляды, которые бросал на меня Савва, явно выходили за рамки приличий.
Внезапно вмешалась Флора. Она капризно заявила:
— А почему все внимание достается только княгине? Нас кто будет провожать?
И метнула на царя взгляд из-под густых черных ресниц. Кажется, государь понял, что желающих провожать красавицу сейчас наберется чересчур много, и пресек все попытки на корню:
— Проводят слуги. Все бояре остаются здесь. И ты, царевич.
Савва нахмурился, но возразить не посмел. Флора весело мне подмигнула. Я удивилась, но сразу почувствовала к ней симпатию.
Сидеть за столом с боярынями и юными девицами, болтающими лишь о нарядах и городских сплетнях, совсем не хотелось. Но уйти в спальню я не рискнула — помнила о Савве. Как бы после распития спиртных напитков его не потянуло на подвиги. Будет неприятно, если начнет стучаться ко мне ночью. В том, что он на подобное способен, была абсолютно уверена. Да и свою чернокожую телохранительницу не хотелось ни во что впутывать. Илия непременно вступится за меня и может пострадать. Поэтому, несмотря на усталость, пришлось до утра пировать с боярышнями.
Аудиенции у Салтана я смогла добиться лишь на следующий день. Царь с интересом оглядел мою необычную служанку. Я уже привыкла, что ее наряд и вооружение производят впечатление на всех, и решила объяснить:
— Илия — мой телохранитель.
Увидев, с каким изумлением царь переводит взгляд с нее на меня, поспешила добавить:
— Это подарок супруга.
Салтан недоверчиво заметил:
— И вы уверены, что хрупкая девушка сможет вас защитить? Наверное, лучше выделить для вашей охраны воина.
Я хмыкнула:
— Благодарю, не нужно. Илия стоит троих воинов.
Некоторое время ушло на взаимные комплименты. Наконец я смогла перейти к тому, за чем, собственно, и явилась пред ясные царские очи:
— Государь, удалось ли узнать что-либо у самозванки?
Куда она спрятала моего супруга? Я опасаюсь, что служанка действовала не одна и ее помощники могут лишить князя жизни. Разрешите мне поговорить с ней.
В этот момент в кабинет царя вошел Савва. Он слышал мою последнюю фразу и отвесил глубокий поклон отцу:
— Если позволите, батюшка, я сам отправлюсь с нашей гостьей и помогу выяснить истину.
Я твердо отказалась:
— Простите, царевич, я предпочла бы пообщаться с преступницей наедине.
Парень кивнул:
— Тогда не стану мешать беседе. Зайду позже.
И покинул нас так же стремительно, как и появился.
Царь задумчиво оглядел меня:
— Княгиня, я понимаю ваше беспокойство. И приму все меры, чтобы вам помочь.
Салтан вызвал слугу и приказал проводить нас с Илией к пленнице. Пришлось долго спускаться по лестнице вниз, в подвалы. В какой-то миг показалось, что вдали коридора мелькнул силуэт Саввы, но потом я решила, что ошиблась: похожих на него по комплекции мужчин здесь много.
Вскоре мы подошли к окованной железом двери. Охранник открыл замок и воткнул в подставку на стене зажженный факел. Служанка сидела в углу на соломе, жмурясь от света. Я подошла, ожидая чего угодно, но не той наглости, с которой она меня встретила:
— И чего приперлась? Думаешь, желаю с тобой разговаривать?
Я примирительно улыбнулась:
— Можешь не разговаривать. Только скажи, где князь. Тогда обещаю, что спасу твою жизнь.
Она зло расхохоталась:
— Вот дура! Дался тебе этот князь. Без него мужиков не хватает? — Потом пробормотала под нос: — Чудные дела! Один просит — не говори, другая — скажи… Идиоты…
Я только хотела поинтересоваться, кто просил не говорить, как она прервала:
— Да и чего стоят твои обещания? Скажу, и уж точно буду тебе не нужна.
Я разозлилась:
— Ну и пожалуйста. Сама отыщу. Он бессмертный, ты ему все равно ничего сделать не смогла.
Она гадко ухмыльнулась:
— Точно-точно, бессмертный. Умереть не умрет. Ищи, времени у тебя сколько угодно. Как найдешь, поглядим, будет ли тебе нужен такой красавчик.
Я испугалась:
— Что ты с ним сделала? Впрочем, все равно врешь. Чем простая служанка может навредить повелителю темных сил?
— Ну не хочешь — не верь. Только зря меня считаешь обычной деревенской дурой. Моя мать была очень сильной ведьмой, и я изучала черное колдовство с тех пор, как себя помню. И в услужение к царской дочке попала не просто так. Столько времени и сил потратила на то, чтобы зажить по-человечески! А тут ты со своим муженьком! Ну ничего, он-то за все заплатит, посидит на заговоренных цепях без воды…
Почему-то я поверила, что девчонка говорит правду. Не очень поняла ее последние слова, но решила, что князю ничего хорошего они не обещают. Постаралась взять себя в руки.
— Может, все же попробуем договориться? Хочешь поставить условия? Какие?
Она хмыкнула:
— Когда-то я мечтала, чтобы на мне женился боярин Савва. Теперь понимаю, что это невозможно. Да и царевич не из тех, кого удержит данное слово. А вот боярин Свег — совсем другое дело. Он человек слова и чести. Если женится, его супруга будет под надежной защитой, что бы ни произошло.
Я так и онемела от ее наглости. Еле смогла выдавить:
— И при чем здесь я?
Хотя в глубине души уже знала ответ.
— Я видела, княгиня, — издевательски поклонилась самозванка, — как боярин смотрит на вас. Он сделает все, что вам будет угодно.
Я выпрямилась:
— Ни ради себя, ни ради князя я от Свега такой жертвы не потребую. И не мечтай.
Развернулась, уходя:
— Подумай, Салтан тебя все равно в живых не оставит. Может, посидишь здесь еще немного, требования станут поскромнее?
Вдогонку услышала:
— Думать следует тебе. У твоего красавчика осталось не слишком много времени.
