Свег ушел, а мы улеглись на свои постели. Сначала я крепился, но потом задремал. Разбудил меня шорох. Открыв глаза, заметил, как Любка выходит из шатра.
Упрямая ослица!
Быстро вскочил и последовал за ней.
Любка скрылась в зарослях ковыля. Может, по нужде? Идти следом или подождать? Пока раздумывал, из темноты вынырнула темная фигура и по-кошачьи тихо и гибко скользнула вслед за «сестренкой». Я одним прыжком достиг ковыля и только успел заметить, как неизвестно откуда появилась палка, взвилась в воздух и опустилась точно на голову преследователя. У ног Любки распростерся упавший чернокожий воин.
Девчонка не обратила на него никакого внимания. Схватила палку и замерла. Я присел. Не хотелось, чтобы она заметила, что я за ней слежу. С какой же силой огрела мужика Любка, что вырубила одним ударом? И откуда взялась палка?
Послышался ехидный голос бесенка:
— Это вовсе не палка, а метла. Сядет на нее и улетит. А вы тут кукуйте с Настасьей Вахромеевной. Сколько уж раз говорил, что Любка — ведьма.
Я разозлился:
— Любка не из тех, кто бросает друзей в беде. Да и не ведьма она вовсе, а экстрасенс. Была ученицей колдуна. Талантливой, подающей надежды. Так сказать, гордость учебного заведения. Маг даже отпускать ее от себя не хотел.
Осторожно вернулся обратно в шатер и сделал вид, что сплю. Вскоре пришла и Любка. Девчонка долго вертелась на постели. Было такое чувство, будто она с кем-то разговаривает.
Днем нам разрешили прогуливаться по территории племени. Мы бродили между шатрами, воины приветствовали нас, прикладывая руку к сердцу. Мужчины не спускали глаз с меня и Настасьи Вахромеевны. Я с трудом сдерживал раздражение: в такой идиотской ситуации еще не бывал. Как тут не вспомнить Карлушу добрым словом. Да и этого писаку Пушкина. Я мысленно передразнил наставника:
«Учи сказки, делай все, как у него написано».
Где у Пушкина написано про деревню негров и дурацкие обычаи?!!
Вскоре к нам присоединилась Илия. Она прошептала:
— Я не устаю повторять, что у княгини есть муж, но это не помогает.
Воины прихорашивались, по нескольку раз проходили мимо, демонстрируя то ли фигуру, то ли свою многоцветную раскраску. Настасья нервничала и кусала губы. А Любка все время вертела колечко на пальце и поглаживала его.
Пролетели сутки, и племя вновь собралось у пылающих костров. Вперед вышел вождь, и все застыли.
— Воины! Боги подарили нам этих женщин! Они достанутся самым ловким и удачливым охотникам. Показывайте добычу!
Вождь двинулся вдоль шеренги. Кандидаты в супруги замерли в ожидании, в их позах чувствовалось напряжение. Я мрачно наблюдал за ними и раздумывал, не пустить ли в ход кулаки. Отвлеку на какое-то время внимание, Любка может скрыться. Только согласится ли она бежать?
Взглянул на девчонку. Лицо ее было хмурым. Потом она вдруг задергалась, затряслась, закатила глаза и грохнулась в обморок. Наверное, от жары и переживаний. Свег подхватил ее на руки:
— Отнесу в шатер.
Вождю, видимо, это не понравилось.
— Кому нужна слабая и больная жена? — Он недовольно махнул рукой.
Я хотел последовать за Свегом, но меня не пустили.
— Сиди, тебя выбирают. После муж решит, идти тебе куда-то или нет.
Вождь подвел ко мне победителя соревнований. По его блестевшим глазам и похотливой улыбке я понял, что никуда он меня не отпустит.
Ну все, чернокожий парень, ты сам подписал себе приговор…
И тут случилось невероятное. Из темноты вылетело самое настоящее привидение. Оно верещало истошным голосом, сметая все на своем пути. Уворачиваясь от его ударов, негры бросались в разные стороны, некоторые падали на землю и закрывали голову руками.
Привидение закричало голосом Любки:
— Скорее в шатер, сейчас начнется!
Что началось, я увидел сам. Среди костров метались огромные ярко-рыжие волки. Один их вид приводил в ужас. Они разбрасывали могучих воинов, словно кукол. Стрелы и копья не причиняли им никакого вреда.
Оказавшись внутри шатра, мы задернули полог. Смотреть на то, что происходило снаружи, не было никакого желания. Последней влетела Любка: взволнованная, растрепанная, глазищи сияют. Чертовка, а не девка! Она обернулась к нам:
— Навек невест запомнят! А ведь хотели по-хорошему…
Позже мы узнали, что некоторым воинам удалось бежать, вождь тоже исчез.
В отличие от Илии и Настасьи я ничуть не удивился, когда в шатер шагнул Локша. Любка с радостным воплем повисла у него на шее и принялась благодарить. Мы хотели выглянуть наружу, но оборотень загородил собой проход. Позволил нам выйти, только когда шум затих.
Несколько парней стояли неподалеку. Все очень походили на Локшу: рыжие, здоровые, широкоплечие. Любка повернулась к своей служанке-телохранительнице:
— Илия, прости, но по-другому не вышло. К тому же Кощей все равно бы отомстил за меня вашему племени. Что будешь делать? Останешься со своими родственниками или пойдешь с нами?
У той в глазах не мелькнуло ни капли сомнения:
— Конечно, с вами!
Я, грешным делом, подумал, что тоже не желал бы видеть таких родственников даже в страшном сне.
В одном из шатров мы нашли своих воинов, освободили их. Принялись седлать лошадей и собираться в путь. Отвлек послышавшийся рядом топот копыт. С коней спрыгнули два всадника. Одним из них был князь, во втором я узнал его товарища, вместе с которым они выручили меня из плена. Кощей заметил:
— Кажется, мы опоздали. Здесь уже справились без нас.
Любка залилась краской. Сначала шагнула вперед, потом вдруг остановилась и замялась. Князь подошел к ней сам и заключил в объятия. Показалось, что Любка попыталась отстраниться.
Увиденное меня заинтересовало. Кажется, не все ладно в их супружеской жизни.
Второй всадник тоже подошел, обнял и поцеловал Любку в щеку. Судя по тому, как сошлись брови князя, мужу это не слишком понравилось.
Вскоре мы тронулись в обратный путь. Князь с Любкой ехали впереди, и я многое бы отдал за то, чтобы узнать, о чем они говорят. Друг князя не отходил от Настасьи Вахромеевны, по их разговорам я понял, что они знакомы уже давно. Зная нрав и вкусы Настасьюшки, даже стал подозревать, что довольно близко. Злился и ревновал. Причем одновременно и трактирщицу, и Любку. И чувствовал себя при этом в роли евнуха.
На следующий день мы добрались до леса. Там сделали привал. Князь объявил:
— Дальше поедете одни. Здесь вас никто не посмеет тронуть — начались мои земли.
Любка сжала губы, но не возразила. А я был искренне рад отъезду Кощея.
Остальная часть пути прошла мирно и спокойно. В конце концов мы с Настасьей Вахромеевной въехали во двор ее трактира. Я сразу прошел в комнаты и уже оттуда услышал восторженный рев: так посетители приветствовали возвращение хозяйки.
