– А кто был в курсе, что ты поедешь закупать материалы?
– Специально никого в известность я не ставил, может, некоторые соседи… Не знаю я, не знаю! Но деньги я снимал со счета уже в ближайшем городе, и грузили их прямо у банка в опечатанных стальных ящиках, любой посетитель банка мог заметить. Но я ведь маг! К тому же там я был при охране, какой безумец отважится нападать на мага из-за двадцати тысяч? Это же чистой воды самоубийство!
– Кто-то отважился, – раздраженно кинул Ланс, – и у него почти получилось.
– Ничего, случись мне узнать, кто это сделал, поверьте, я найду способ позаботиться о его посмертии…
Доклад начальника СБ
– Полевые испытания проклятия проведены успешно. Объект устранить не удалось, он путешествовал под охраной четверых нанятых воинов, все с защитными амулетами четвертого круга, и мага. В ходе сражения убиты трое наемников врага, все наши стрелки и посланный эмиссар, через них утечки информации быть не может. Объект движется в сторону города-крепости Карсон, продолжаю слежку. Эликсир проказы дал превосходный результат, подробности изложены в отчете, – сухо закончила читать секретарь и, положив папку на стол, вышла.
Ректор
Черт, если из-за этого гвардейца на мою скромную персону обратит внимание канцелярия, это повлечет за забой цепную реакцию и, как результат, под меня начнут усердно копать. Одна только продвинутая мной реформа о безопасности граждан империи от шарлатанов и простых неумех, не закончивших учебных заведений и торгующих потенциально опасной ерундой, чего стоит. Да, по сути, я в обход казны положил начало монополии на производство магических амулетов и зелий для всего ковена, и как самый молодой и амбициозный из его будущих членов курирую, а значит, и получаю львиную часть дохода от этого прибыльного дела.
А если дознаватели узнают о моих разработках и экспериментах над животными и людьми – катастрофа. Мне бы еще хотя бы десять – пятнадцать, ну максимум двадцать лет, и на моем счету будут лежать уже не сотни тысяч, а миллионы в золотом эквиваленте. С таким огромным капиталом можно смело посылать в нижние миры всю империю и кучу закостеневших и застрявших далеко в прошлом стариканов из ковена в частности. Да я стану повелителем своего собственного государства, где во главе наконец-то встанет маг! А с какого же пустяка начались эти неприятности, всего лишь со смерти какого-то никчемного мальчишки, а к чему в итоге это может привести? К краху моих начинаний, к разрушению моей мечты! Дьявол, как же все не вовремя, но ничего, уж я-то найду, чем отвлечь общее внимание от себя, давненько в империи не было ни одного захудалого заговора…
Глава 9
Рунный маг
Первые несколько часов гнали как сумасшедшие, опасаясь неведомого стрелка. Дошло до того, что я намазал лошади десна своим чудо-эликсиром, чтобы животина не пала в самый неподходящий момент, а сам прикончил остатки, оправдывая тем самым свое быстро протекающее исцеление. Нервишки вообще сыграли свою роль, такой выброс адреналина просто не позволял нормально уснуть всю грядущую ночь, а потому мы продолжали медленно тащиться вперед, всматриваясь в заросли кустарника вдоль дороги.
– Мэрль, сделай милость, поясни, что это за болты такие? – спросил я, подкрепляя свои слова демонстрацией угольно-черной железяки.
– Черный металл, убийца магов, – угрюмо начал он, – довольно большая редкость, между прочим. Они могут впитывать в себя чары и к тому же полностью инертны к стандартным щитам. Похоже, их пропитали каким-то подобием проклятия проказы, и не будь при тебе эликсира жизни, ходил бы ты сейчас в виде зомби денька четыре, прежде чем начал разваливаться на части, заражая землю и воду, да периодически пытался продлить свое жалкое существование, поедая других разумных. Только безумец может выпустить такую эпидемию в мир и спать при этом спокойно, но, к сожалению, прецедент уже случался. Во время великой войны эта зараза попортила империи просто море крови… Чтобы ее остановить, приходилось выжигать целые деревни вместе с жителями, осушать колодцы и освящать реки, а я-то думал, те времена прошли вместе с войной… – При упоминании нежити, убийств и покойников настроение снова упало ниже плинтуса, теперь уже подвального этажа, и без того не клеящийся разговор окончательно развалился. Мне сразу же вспомнились погибшие товарищи, что сейчас лежат обезглавленные в фургоне, поэтому еще довольно долгое время мы продолжили ехать молча, и только стук копыт да поскрипывание колес нарушали царившую вокруг тишину…
– Привал, – скомандовал я уже ближе к полудню, дальше продолжать путь просто бессмысленно из-за смыкающихся глаз и шатающихся от усталости лошадей. Еще максимум час, может, два, и мы останемся без транспорта. Наскоро перекусив, даже не разводя костра, повалились спать прямо на землю, а в качестве часового выступил амулет в виде небольшой костяной фигурки двуглавого пса. Даже лень выспрашивать, как это чудо магической мысли функционирует, так хочется спать. Веки будто налили свинцом. Глаза закрываются, и я проваливаюсь в какое-то подобие сна, а тело наконец получает столь необходимый ему отдых.
– Анст, проснись, мне нужна твоя помощь, – сквозь сон услышал я голос друга, – через час начнется рассвет и пора будет двигаться в путь, а нам еще надо с честью придать огню наших товарищей, – прервал мой затянувшийся отдых Ланс. – Погребальный костер уже почти готов, дальше дело только за тобой, думаю, именно ты должен разжечь огонь. Мне хочется быть уверенным, что их тела уже никогда не станут пищей нечистых… Без толики магии здесь никак, – уставшим голосом сказал он.
– Конечно, я все сделаю, идем, – волевым усилием сбрасывая остатки сонливости, ответил я и последовал за Лансом к месту последнего пристанища наших друзей.
Мы втроем стояли и молча смотрели, как над сложенными в подобии помоста бревнами разгорается пламя, подкрепленное магией. Оно без разбору поедало как мелкие сучья, так и толстые стволы и облизывало длинными, ярко-красными языками три завернутых в ткань тела, защищая от суровой действительности, обращая в прах. Каждый из нас сказал свои слова в память о мертвых, но мысли никак не хотели остановиться и все продолжали вращаться вокруг случившегося с нашей командой за последние часы. Мы были знакомы всего ничего, лишь несколько дней, но за столь короткий срок стали верными друзьями. Мы ели за одним столом, вместе шли на риск, уверенные, что поможем друг другу, прикроем спину от вражеских когтей или стали, сражались бок о бок, уничтожая опаснейших проклятых тварей. За какие-то несколько дней мы прошли через многое, и главное, я почувствовал, что меня не бросят, не предадут, и случись мне быть раненым, приложат все силы, чтобы помочь.
Годрик, как же так могло произойти? Нам оставалось только дойти, но слепой случай решил иначе, видимо, леди удача обратила свой взор на других фаворитов. Или просто кто-то из богов решил пошутить, убив охотников на нежить руками тех, чей покой мы охраняем, сокращая ее поголовье. Ты отдал жизнь, чтобы помочь мне в том бою, пытался защитить менее опытного товарища, жаль, ты не знал, что я в любом случае выживу, жаль, что не знал. Надо ли говорить, что раньше никто даже не пытался сделать для меня что-то подобное? А ведь случаев, когда нужна была помощь, и не сосчитать, только тогда десятки незнакомых людей просто проходили мимо, предпочитая не замечать чужой беды, а друзья… Друзья предпочитали игнорировать, чтобы не взваливать на свои плечи новые проблемы, а вообще, были ли они друзьями? Скорее так, просто знакомые, сотни знакомых, на которых нельзя положиться…
