– Отряды с первого по шестой к выходу готовы, – доложил вышедший вперед воин, причем доложил непосредственно старшему дознавателю, потому как именно он безо всяких споров или голосов возглавил всех этих людей. Сейчас его могучую фигуру будто окружала некая аура решимости и непоколебимой уверенности, которая, готов поспорить, уже не раз помогала дознавателю успешно управлять сотнями подчиненных. И глядя на то, как быстро был наведен порядок, ни один из присутствующих чиновников и советников не посмел возразить.
– Что же, господа, сто шесть великолепных мечников, которым я абсолютно доверяю, и четыре опытных боевых мага не ниже мастера, вместе со здесь присутствующими… – Дознаватель внимательно обвел взглядом весь зал, немного задержался на мне и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил: – Это уже сила. Стража, думаю, тоже не откажется поучаствовать в предстоящей атаке. К тому же столица давно оповещена, и наши силы будут расти с каждым часом, в то время как у противника они будут только таять. Выступаем, господа, победа непременно будет за нами, главное – помнить: империя надеется на всех нас.
В штурме изъявили желание поучаствовать не только городские стражники, а еще и кое-кто из самой службы дознания, в чьи обязанности наступательные операции точно не входили. В честь этого я и сам присоединился к такому спонтанно образовавшемуся отряду, в котором уже присутствовал Хольц. Как я позже выяснил, это был отряд прикрытия (или скорее глубокий резерв). К нам присоединился, как ни странно это прозвучит, уже знакомый мне палач из местных казематов, обладающий довольно солидным магическим даром и способный не только причинять боль, но и, в случае надобности, спасти жизнь раненому товарищу и прикрыть наступающих щитами. В нашу же не слишком-то сплоченную группу затесалась и Вивьен ввиду своей неопытности как боевого мага, что отнюдь ее не огорчало, даже напротив, для ее натуры все-таки было ближе спасать и защищать, нежели переть напролом. Вот примерно в такой компании я с Мэйстом и вышел из арки портала к плотно окутанному защитными плетениями жилищу ректора, основного виновника злоключений, как гром среди ясного неба обрушившихся на меня и империю.
Ощущал ли я азарт предстоящего боя или радость от скорой расправы над своим первым и единственным в этом мире настоящим врагом? Скорее нет. Вместо этого я занимался более прозаическим делом, а именно думал о том, как бы я сам поступил на его месте. Думал об отсутствии лучников в широких окнах трехэтажного особняка мага, о причинах, заставивших его оставить без каких-либо сюрпризов идеально ухоженный и вечно цветущий сад. И я отчетливо ощущал некий подвох, какую-то нелогичность во всем происходящем.
Будь я на месте ректора, то заминировал бы все подходы к своему убежищу и должным образом все замаскировал, чтобы потом в подходящий момент направленными взрывами выкосить как минимум треть наступающих. Забаррикадировал бы весь первый этаж, а со второго и третьего стрелки собирали бы свою кровавую жатву. Но нет, ничего из этого попросту нет, наличествует только стандартная для таких особняков защита, возможно, существенно модифицированная, учитывая статус живущего здесь человека, и все! Серьезным препятствием для такого количества магов это не станет. Каковы причины такого опрометчивого поступка? И опрометчивого ли?..
А в тот факт, что подобный игрок чужими судьбами, просчитывающий такие сложные многоходовки, не предусмотрел варианты защиты и отхода, я просто не верил. Складывается впечатление, что засевшие здесь вовсе и не думали распылять свои силы для обороны подходов к зданию, тогда какие же сюрпризы ждут нас внутри? Между прочим, все это наталкивает на не слишком веселые выводы о предстоящем штурме. Или же особняк давным-давно пуст и мы теряем драгоценное время? Или прямо в эту минуту все враги империи попросту в торопях пакуют свои вещички и надеются свалить порталом до установки блокировки. Да, я, конечно, не бог весть какой стратег, но простая логика подсказывает мне, что чем быстрее начнется штурм, тем больше вероятности схватить хоть кого-то, а в поимке самого ректора я уже начинаю не на шутку сомневаться… И в то же время сунуться в этот хренов дом – все равно, что засунуть голову в пасть голодного льва, что лично мою решимость подрывает изрядно. Похоже, остальных в какой-то мере посещали те же самые нерадостные мысли. Один из офицеров нашел для своих товарищей хоть какую-то отдушину в этой напряженной атмосфере, для них, но не для меня.
– Солдаты! – зычным голосом начал он, привлекая внимание. – Для всех нас настали тяжелые дни, коварный заговор затеяли враги нашей страны, поставили нас и наших близких на порог кровопролитной войны и лишений. Подлецы замыслили навсегда стереть само воспоминание о нашем благоденствии и сытой жизни, погубив самого императора! И эти ренегаты хотят укрыться от нас за вот этими стенами?! – И оратор махнул рукой в сторону особняка, с дверей которого маги уже сорвали защиту. – Так покажем же им всю нашу силу и весь гнев граждан великой империи! Задавим ростки мятежа и отстоим наше будущее. За империю!
Произнесший этот клич воин вынул меч и первым направился в сторону входа. Хм… За империю, не за императора, а именно за империю, не так уж тебя и уважают, твое величество, но мозги у гвардии повернуты в нужную сторону, уж не знаю, чья это заслуга. Они и вправду готовы отдать свои жизни за спокойствие и благополучие близких, а значит, и империи, причем это не фанатики, которые с кличем «не убоюсь зла» кидаются резать направо и налево всех, кто не разделяет их убеждения. Нет, это профессионалы, ставящие интересы страны выше своих собственных, и какой-то маг решил перейти им дорогу? Что же, с удовольствием понаблюдаю за действием асфальтового катка на живую плоть.
– За меня, любимого, блин, в атаку! – тихонечко прошептал я, вынимая меч и двигаясь вперед.
Уже в составе группы гвардейцев проходя мимо периметра охранения из примкнувшей к нам стражи, я еще очень удивился отсутствию внутри звона стали и буйства стихий. Зайдя в дом, я все больше и больше убеждался в неестественности происходящего. Странно оно все, полное отсутствие обороняющихся, в то время как след от телепорта привел именно сюда. Уже ожидая какой-то подлости, я активировал воздушный кокон вокруг себя и стал формировать самые убойные точечные заклинания, на какие только был способен, но к произошедшему секундой позже все равно оказался не готов. Словно в насмешку над моими сомнениями и подготовкой к внезапной атаке на любую появившуюся цель, защита особняка начала разъедать сама себя, разрушая при этом свою основу, а именно несущие стены. И как неминуемое следствие, все здание стало разваливаться, как кем-то неаккуратно задетый карточный домик, погребая под собой всех, кто вовремя не распознал опасность и не успел выскочить наружу. Для нашего маленького отряда ситуация вообще складывалась наихудшим образом. Мы стояли в самом центре первого этажа, еще недавно готовые в любую секунду оказать поддержку любой штурмующей группе. Вот только эти шустрые ребята уже на всех парах бежали к выходу, в то время как нам, в отличие от них, до ближайших окон было слишком далеко, а до выхода тем более. Дьявол! За какие-то секунды я перебрал десятки вариантов по сохранению наших жизней и собственной шкуры в частности, но нашел только один, и каждый, кто оказался рядом, пришел к точно такому же умозаключению.
