Идея была проста до изящества и гениальна до безобразия. Ловушку обязательно кто-то должен был активировать, и этот кто-то находится не так уж и далеко от места действий. Дальше включалась элементарная логика: периметр особняка оцеплен, верхние этажи падают на нижние, погребая под собой все живое, стало быть, остается один последний вариант. Столь гостеприимный хозяин этого милого домика отсиживается где-то внизу, достаточно глубоко, чтобы царящий наверху каменный ад не помешал его планам. Стало быть, мы ищем пустоты, которые просто обязаны быть под нашими ногами, это либо подвал, либо подземелье, либо… катакомбы. К черту, какая мне, в сущности, разница, что это может быть, главное – там можно спрятаться! И магов, чтобы сделать входное отверстие, поблизости хватает, со срочным спуском проблем уж точно не возникнет.
Каждый из нас и без того уже находился под защитой магического купола, который совместными силами поставили Хольц и Вивьен, поэтому немного времени у нас имелось, и я принялся за дело. Для начала прикрыл солидный участок пола каким-то подобием воздушной стены, чтобы не отвлекаться на осколки и летящую пыль. И тут же стал, не жалея сил и не размениваясь на всякие мелочи вроде простейших дробящих заклинаний, с пугающей меня самого частотой применять перекаченный силой воздушный таран. Секундой позже ко мне присоединился Хольц с парой магов, а остальные продолжали сберегать наши головы от падающих на голову обломков.
Спустя десяток секунд подходящая дыра диаметром примерно метра полтора была готова, шутка ли, проломить цельную плиту метра два толщиной, хорошо еще, что защита отключилась полностью у всего строения. Однако медлить было нельзя, наш постепенно тускнеющий, поддерживаемый общими силами купол завалило обломками практически полностью. Не знаю, сколько там сейчас тонн камня, но держать его дальше становилось все труднее и труднее, поэтому мы как можно быстрее стали прыгать в пролом и что есть сил побежали от сыплющихся сверху камней.
– Черт, черт, черт! – свалившись в подвал, принялся я себя мысленно ругать. – Ведь понимал, куда иду, и все равно поперся! Черт… – Ответ на все мои опасения оказался таким простым, что впору догадаться даже ребенку. Зачем тратить силы на наемников и городить огород, если можно подложить приманку и прихлопнуть всех хищников разом вот таким кардинальным образом? Причем затратив на это жалкие крохи энергии, да еще и попутно перекрыть к себе доступ. Зачем вообще охранять вход, когда его можно просто уничтожить, выиграв при этом кучу времени? Как скоро разберут завалы, вынесут выживших и сформируют новые отряды и наконец нанесут дружественный визит в это подземелье? М-да, время… на все это нужно время. И, к сожалению, наши враги его получили в достатке, как бы это ни выглядело, своего ректор добился! Что тут скажешь, война есть война, и все средства, ведущие к победе, одинаково хороши. Похоже, что чудесное появление выхода наверх не предвидится… и выбор дальнейших действий становится ограничен. Причем пункты всяких там негласных правил и кодексов уже давным-давно остались за кадром. Для нас это рождает как множество проблем, так и кучу возможностей… Я даже улыбнулся пришедшей на ум мысли и тут же приступил к ее воплощению, потратив на это все пластины из своего собственноручно изготовленного шлема-капюшона.
– Что это? – спросил порядком взгрустнувший Мэйст.
– Растяжки, – ответил я, отмахиваясь от него как от назойливой мухи, но все же пояснил неизвестный термин, – если кто-то не из нашего отряда пройдет между любой парой амулетов, то получит хороший такой разрывной огнешар прямо под ноги. Без магической поддержки остаться в живых будет сложновато, ну а если кто и уцелеет, то шуму и криков будет предостаточно.
– На случай, если придется в спешке удирать, – хмыкнул Хольц, а я посмотрел на него как на идиота, кивнув в сторону завала.
– Скорее, чтобы было куда отступать или не получить удар в спину… – Вообще-то именно грамотное отступление порой очень помогает в делах сохранения жизни с последующей местью. Хоть среди моих соплеменников и бытует присказка, что мы никогда не сдаемся, но в то же время умирать напрасно я сегодня как-то не собираюсь. Смелость принято немного переоценивать, на самом же деле она в компании с мужеством не стоит и медной монеты до тех самых пор, пока не будут подкреплены разумом. Все-таки правду говорят, что мудрость приходит только с опытом скалолазания из глубокого вонючего ущелья неприятностей на свежий воздух благополучия, но никак не с течением сытой беспечной жизни, – принялся я поднимать себе настроение более конструктивным мышлением, попутно заканчивая последнюю пару амулетов. – Ты сам прикинь, зачем миру армия мертвых героев, если два десятка умелых профессионалов при поддержке пары магов могут сделать все без лишнего шума? К примеру, устранить причину войны прямо в ее логове? Подожди еще немного, и, возможно, скоро наступит момент, когда для этой твари смерть станет самой желанной наградой! Никогда не забывай, все по-настоящему хорошие лекари знают толк не только в том, как спасти от смерти, но и как причинить боль и растянуть к ней путь. К тому же есть у меня в запасе еще один очень неприятный подарочек, – туманно намекнул я, закрепляя на полу первый свой сюрприз.
– Не хотел бы я стать твоим врагом, – задумчиво обронил кто-то из магов.
– О, на этот счет не беспокойся, для этого надо лишь особо сильно не наглеть, не предавать, не убивать моих друзей и не лгать прямо в глаза, все остальное я, пожалуй, смогу простить.
Вот за такой своеобразной беседой подготовительный этап и подошел к завершению, и, поскольку за спиной красовался живописный завал, разбирать который не было совершенно никакого смысла, двинулись мы в единственно верном направлении, а именно вперед и только вперед. По пути я зарядил свой немного опустевший защитный амулет и активировал впереди себя воздушную стену, чтобы в случае внезапного нападения не тратить драгоценную секунду на защиту, а вместо этого пустить по всему туннелю огненную волну, выжигающую все живое на своем пути. Уже порядком наученный жизнью, за своей спиной я щедрой рукой оставлял кучу подарочков тем, кто может заставить нас отступать назад к завалу или же внезапно окажется в тылу. Горький опыт мне подсказывал, что ближайшие пару часов никто нас спасать не прибежит, и даже присутствие здесь дамы не станет поводом для появления рыцаря в сияющих доспехах. А потому и такая мелочь, как мои амулеты, даст дополнительные минуты, потому как на магическом минном поле быстрых гонок не получится точно, а поскольку пошумели мы изрядно, их скорое начало – событие весьма и весьма вероятное. И первым же звоночком к доказательству моей правоты стали три одетые во все черное фигуры с обнаженными клинками в руках, тускло отливающие алым в свете нашего светляка. Они появились словно из ниоткуда, будто просто взяли и соткались прямо из царящей впереди темноты этого длинного и мрачного туннеля.
Кровососы, мать их! Нет, вампиры, конечно, не маги, у них нет магического ядра, того самого дара, который позволяет одаренным накапливать и манипулировать энергией. Зато у них есть нечто иное, то, чего вполне хватает, чтобы с успехом противостоять не слишком сильным и опытным магам. Эти практически бессмертные существа способны управлять своей кровью, многократно ускоряя собственную регенерацию, залечивая смертельные раны за несколько минут. Или же запросто могут отравить ее каплей бокал вина, обрекая выпившего на продолжительную и трудную смерть. Но самое неприятное – это умение особым образом закалять клинки, после чего те получают любопытную способность отбивать заклинания первого круга, вроде воздушного кулака или огненного шара, а также парировать более сильные, вот почему кровавая сталь настолько ценится, аж по десять весов золота за собственный вес клинка вместе с ножнами. Великая редкость вдобавок к уникальным свойствам, и уже каждый маг готов с руками оторвать это оружие у продавца, в надежде разгадать тайны его изготовления. Но получить такие необычные клинки можно, лишь собственноручно лишив жизни их хозяина, а иначе они попросту ужалят упрямца ядом, что содержится в них в избытке и делает любую царапину смертельной.
